张议潮是唐代敦煌人。唐朝末年，他领导沙州人民起义，推翻了吐蕃奴隶主长达一百余年的残酷统治，收夏了河西十一州及安西都护府部分州县，主动上表称臣，不搞独立。为此，唐王朝任命他为检校吏部尚书兼金吾大将军、归义军节度使、营田处置观察使，全权负责河西地区的管理和经营。
千里河西走廊，土地肥沃，水草丰美，是发展农牧业生产的富庶之地。唐王朝统治前期，曾在这里大开屯田，并且设置八牧监，养马达30万匹，政治、经济和文化呈现出前所未有的繁荣局面。
吐蕃，是藏族古王朝的名字。这个奴隶制政权当时辖青藏高原诸部，势力达到西域。对河西走廊虎视已久，垂涎欲滴，经常骚扰。天宝十四年（公元755年），中原爆发了“安史之乱”。唐肃宗忙召回戍守河西的军队到内地去平叛。吐蕃乘河西地区空虚，出兵占领了这块地方。
广大河西地区在吐蕃奴隶主的残酷统治下，经济、生产停滞不前，文化、教育遭到严重破坏，各族贫民皆为奴隶，整个河西暗无天日，一片荒凉破败景象。沙州汉族富户张议潮，自小就对奴隶主惨无人道的暴行看在眼里，恨在心里，决心推翻吐蕃贵族的统治。于是，他暗中广结英雄豪杰，发动汉族人民进行起义准备。唐宣宗大中二年（公元848年），吐蕃统治集团发生内讧，相互争权夺利，难以顾及沙州。张议潮认为时机成熟，决定在沙州城起义。他率众举起义旗，万人响应，沙州人民纷纷参加义军。吐蕃守将见人多势众，那敢交战，便弃城逃命去了。起义军顺利地占领了沙州城。不久又攻下了瓜州。占领瓜州后，在张议潮早就有的“阴结豪英归唐”的思想指导下，立即派了十队使者，携带十份同样的表章，分十路奔赴长安报捷，以示对唐王朝的忠心。
张议潮兵分两路作战，向东进兵攻打肃、甘等州，向西收取伊、西等州，形成了以沙州为基地的防御使军府，把吐蕃的残余势力逐至星宿岭以南。至大中五年（公元851年），张议潮先后收复了沙州（敦煌）、瓜州（安西）、伊州（哈密）、西州（吐鲁番）、河州（临夏）、甘州（张掖）、肃州（酒泉）、兰州、鄯州（青海乐都）、廓州（青海化隆）、岷州（岷县）等十一州，并派其兄张议谭，携带十一州版图户籍去长安觐见。皇帝大喜，下诏建河西十一州节度使于沙州，封张议潮为节度使，兼十一州观察使，称其军为“归义军”。不久改为大唐归义军节度使，管理十一州的军事政治事宜。至此，整个河陇地区又重新回归到大唐王朝。
公元866年，张议潮遗部将攻克了西州、北庭、轮台、’清镇等地，使继绝了百年的东西交通旧道——丝绸之路得以畅通。公元867年，张议潮奉诏入朝，官拜右神武统军，封万户侯，赐宅田留居京师。公元872年，张议潮去世，朝廷追赠他为太保。
张议潮收复河西后，首先彻底清除吐蕃奴隶主统治遗留下来的落后制度和生活习惯，全部改为唐制汉风，使河西人民“人物风华，一同内地”。其次是兴修水利，整修农田，发展生产，重建家园。三是恢复了中断百年的丝绸之路，使内地、河西地区和西域各国的经济交流日臻频繁。
张议潮领导的沙州起义和以后对河西地区治理的成绩，不仅是对维护唐王朝国家统一建立了不朽功勋，而且对当时河西地区的人民做出了特殊的贡献。