曹议金，祖籍毫州（今安徽毫县）。先祖因任官沙州而留居敦煌，遂成敦煌世家豪族。他任归义军节度使之后，继承张议潮开创的基业，对开发河西走廊，维护国家统一，加强民族团结，起到了积极的促进作用。
唐昭宗乾宁元年至后梁太祖开平元年（公元894～907年），张议潮之孙张承奉继索勋之后，担任大唐河西道归义军节度使。此间，曹议金任归义军沙州长史。公元905年，张承奉闻朱温篡唐建梁，以“白雀之瑞”为借口，在沙州自立为“金山白衣天子”，号“西汉金山国”（又称敦煌国）。分封宰相大臣，以示与朱梁对立，企图称雄割据。曹议金仍任沙州长史之职。金山国初建，为了达到“徒五凉之中兴，拥八州之圣地”的目的，曾和邻邦甘州回鹘进行过三次大的战争。最后一次金山国败北，回鹘兵临城下围攻，张承奉只好屈辱求和，与回鹘结为“父子之国”。从此，金山国一蹶不振，国势衰微。后梁乾化四年（公元914年），张承奉忧郁而卒。张氏后嗣乏人，于是州人公推曹议金为帅，执掌了瓜沙政权。
曹议金代张氏执掌瓜沙军政大权后，中原正处在群雄割据、军阀混战的局面。当时的瓜沙政权，东有甘州回鹘威胁，西有于阗虎视，处在夹击之中。曹议金审时度势，权衡利弊，吸取张承奉割地称王、与回鹘为敌的教训，为瓜沙二州昌盛，制定实施了以下策略：
其一，除去“金山国”帝号，恢复节度使旧称，自称归义军节度使兵马留后，奉中原为正朔。之后，后唐朝廷授曹议金为归义军节度使、沙州刺史、检校司空，使其政权合法化。
其二，确立与邻国的友好关系，对近邻采取修好政策。东结回鹘，娶甘州可汗女为夫人，又嫁女给回鹘可汉为妻。西和于阗，嫁女给于阗王李圣天为后。这样，与甘州、于阗关系密切，往来不断。加强了民族团结，保证了边疆的安定。
其三，利用世家豪族，加强内部统治。曹氏家族和累世簪缨的世家豪族，如敦煌的索、阴、翟、张，瓜州的慕容氏等，都有联姻亲戚关系。这些地位显赫、声势极隆的瓜沙诸大姓，互相联姻，形成了盘根错节、荣辱与共的地方势力，对曹氏政权的巩固起了很重要的作用。
其四，内修政治，恢复生产，重视农牧业。由于没有战争，局势稳定，生产恢复，经济迅速发展，使老百姓安居乐业。如后唐长兴元年（公元930年），曹议金一次向朝廷“献马匹四百七十五匹，玉一块”。如果当时农牧业不发达，曹议金不可能朝贡这么多的马匹。
其五，大造寺窟，利用宗教，维护其统治。曹氏家族一门信佛。在他们统治瓜沙时期，曾在敦煌莫高窟和榆林窟。大肆开窟造像。莫高窟现存最大的洞窟是曹议金统治时期开造的，如第窟、第100窟、第108窟等。
后唐清泰三年（公元936年）曹议金卒，谥号太师。归义军节度使由其子曹元德、曹元深、曹元忠等先后继任，共传五世，约余年。