魏晋以来，佛教在中原广为传播。至南北朝时，由于各个割据政权大力提倡佛教，使寺院急剧增加，和尚随处可见。开窟造佛，信佛达到鼎盛时期。敦煌位处丝绸之路南北两道的分合点，东西文化的交汇处。汉魏之际，佛教早已传播到西域。南北道上的于阗、龟兹佛教更为兴盛。敦煌作为西域进入中原的门户，佛教首先传人本地，再传向中原。北魏初年，莫高窟早已开凿，城乡寺院林立，经声不绝于耳。著名僧人宋云小时候就生活在经声朗朗的环境里，非常崇慕佛法，开始学习佛经。宋云成人后，当听说北魏都城洛阳佛事兴盛，寺院遍地，高僧云集，便不辞辛苦游学洛阳。后在洛阳城北定居，皈依佛门，专心修行。
北魏末年，皇帝的母亲胡太后专权。她笃信佛教，为了博取国内广大佛徒的拥戴，表示对佛的虔诚，巩固自己的地位，她从数以万计的僧侣中，选定宋云、慧生等数人，派遣他们前往天竺（印度）求取真经。
宋云是敦煌人，北魏明帝时曾为僧统之一。公元518年11月，宋云一行从洛阳出发，迎着凛冽朔风，匆匆西行。途经今甘肃兰州，青海乐都、西宁、湟源，计40天才到日月山。翻过日月山后，又顶霜冒雪、披星戴月西行23天，到达吐谷浑国（今青海都兰一带）。宋云在此略住几天，倒换公文之后继续西行，沿今青海柴达木盆地北缘戈壁西进，翻越阿尔金山到达鄯善国（今新疆若羌地区），过且末、和田、叶城，经塔什库尔干，越葱岭（今帕米尔高原）到达钵和国。再过兴都库什山，于公元519年11月到达波斯。
从波斯折向东南，进入中印度地区，即今巴基斯坦境内的白沙瓦——当时犍陀罗国的都城。这里是北天竺著名的佛教中心。早在公元3世纪这里就兴盛大乘佛教，形成了糅合古希腊雕塑艺术手法的佛教雕塑艺术——犍陀罗佛教艺术。宋云一行在此参观佛迹，登坛讲经，学习佛经，交游当地名僧，求得佛经，于公元522年月返回洛阳。
宋云和慧生一行前后历时5年，徒步过雪山，涉流沙，耐饥饿，忍干渴，克服千难万险，足迹踏遍西域诸国，从天竺带回大乘妙经170部，并将沿途所见所闻和各国风土人情，写入《宋云家记》，后不幸佚失。幸好北魏秘书监杨炫之依据《宋云家记》、《慧生行记》和《道荣传》的有关记载，辑成《宋云行记》，附于《洛阳伽蓝记》-书内。《宋云行记》是研究我国北魏时期与中亚、阿富汗、印度、巴基斯坦等地诸国的政治、经济、交通、文化、民俗风情的宝贵资料，是对我国佛教文化发展的重大贡献。宋云比唐代高僧玄奘到天竺取经早100多年。