李暠（公元351年～417年），字玄盛，小字长生，陇西成纪人，是西汉前将军李广的第十六代孙子。因他祖宗几代都在河西为官，故称为河西望族。李暠年轻时就聪明好学，抱负远大。因此，《晋书·凉武昭王李玄盛传》称他“性沉敏宽和，美器度，通涉经史，尤善文义。及长，颇习武艺，诵孙吴兵法”。
后凉吕光末年（公元397年～398年），后凉建康（今甘肃高台骆驼城）太守段业，乘吕氏子弟争夺王位，互相火并的机会，叛吕自立，自称凉州牧。敦煌太守孟敏投降段业，被任命为沙州刺史。此时李暠担任沙州治下效谷（敦煌东北）县令。下久，孟敏死于任上。在敦煌地方势力的拥戴下，由敦煌护军郭谦、沙州治中索仙向北凉段业上表推荐李暠为宁朔将军，敦煌太守。当年和李暠交情笃深、并结为刎颈之交的敦煌人索嗣当时任右卫将军，得宠于段业，妄图取而代之，乘机在段业面前诽谤李暠说：“不能让李暠担任敦煌太守。如果他据敦煌，恐怕此地非你所有。”段业听信索嗣之言，改任他为敦煌太守。索嗣自然高兴，亲自率轻骑五百，昼夜兼程，赶赴敦煌就任。李暠接到诏书之后，惊疑异常，难以决断。部下张邈和宋繇（敦煌人，是声振河西的著名学者）出谋划策说：“兄长被众人推举为敦煌太守，今天白白让给索嗣，岂不让天下人耻笑！段业懦弱无能，必不成大器。兄长为一路英杰，有霸主之风，现在是英雄豪杰施展抱负的时机，怎么能屈尊于人下呢？”李暠听从了众人的劝告，得到地方官宦和大族的支持，决意不受诏命，派他的儿子李歆、李让和张邈、宋繇、伊建兴等将领率精兵出其不意，打败索嗣。索嗣逃回张掖后，李暠上表列陈索嗣的罪行。段业迫于形势，只好杀了索嗣以安抚李嵩。晋封李暠持节，都督凉兴以西诸军事，镇西将军，领护西夷校尉。是年冬，段业的北凉被沮渠蒙逊所夺。
晋隆安四年（公元400年），北凉晋昌（郡治冥安，今甘肃安西县东南）太守唐瑶向敦煌、酒泉、晋昌、凉兴、建康、祁连六郡发出倡仪，推举北凉敦煌太守李暠任冠军大将军、凉公，领秦凉二州牧，护羌校尉。同年，李暠在敦煌建立西凉国，疆域东自建康，西至鄯善。
李暠是一个很有政治才能的人。他建立西凉政权以后，鉴于境内数经战乱，州郡地广人稀，急需补充人力，恢复生产，发展经济。所以，他大力召集外逃的百姓，返回故里，从事农桑。以前逃亡在武威、张掖一带的流民返回敦煌者7000余户。接着，他又在阳关、玉门关一带屯田，采取“寓兵于农”的措施，“广田积谷，为东伐之资”。
李暠执政后广开言路，积极振兴文化教育。他在敦煌南门外修筑了一座“靖恭堂”，做为议论朝政、检阅武事、听取各方面意见的地方。同时，还在敦煌修建泮宫，就读的学生有500余人，使学风大兴。李暠还知人善任，广招贤士，重视学者人才。在他统治的西凉境内，当时好多文人名流，都投靠于他，被他重用。如史地学家阚驷、经学家宋繇、教育学家刘晒、天文学家赵暾等，一时群英齐集敦煌，在学术上做出了突出的成就，形成了以敦煌为中心的“五凉文化”的兴盛时期。
李暠不仅是一个胸怀大志的政治家，还是一个文学家。曾著有《述志赋》、《槐树赋》、《大酒容赋》等多篇。但除《述志赋》外，其余都没有流传下来。
西凉国，虽然拓地东自建康西到鄯善，但是，边境是不稳固安定的。建都张掖的北凉王沮渠蒙逊，对西凉虎视眈眈，抱有野心，经常派兵骚扰。为了抗御北凉，李暠在征求了部下的意见后，于公元405年把都城由敦煌迁到酒泉。敦煌则由他的三子李让镇守。
迁都酒泉后，李暠积极整军修武，励精图治。北凉曾数次对西凉用兵，均未得逞。双方只好订立盟约宣布罢兵。从此以后，西凉国暂时出现了安定时期。
李暠于义熙十三年（公元417年）病卒，享年67岁。死后谥为“凉武昭王”。之后他的二儿李歆继位。西凉国经过三传，维持了21年，亡于北凉。