宋纤，字令艾，十六国时期敦煌效谷人。少年时期的宋纤学习刻苦，有很好的品德和操行，处事沉着老练，一心读书，不善交往。学业成就之后，隐居在酒泉南山之中，专心钻研经学，很有成就，成为声播河西的名士。并热心教育，在其门下学习的弟子达3000多人，在当时影响很大。
宋纤一生对功名仕途淡泊，多次谢绝州郡征召，不愿为官。前凉张祚（公元354年～355年）时，敦煌太守杨宣仰慕宋纤的高洁品行，请当时最有名的画师精心绘制了一幅宋纤肖像，亲自作了一首诗题于画上，赞颂日：“为枕何石？为漱何流？身不可见，名不可求。”并把画像挂在大厅内，进出门都观瞻。杨宣的这首诗，其实是讲酒泉太守拜访宋纤的往事。前凉张骏（公元324～年）时的酒泉太守马岌，人称“高尚之士”。闻听宋纤乃一方名士，隐居在酒泉南山中钻研学问，教授弟子，非常崇敬。便敲锣打鼓，以隆重的礼仪，屈尊前往拜访。然而宋纤不为所动，闭门不见。马岌见此情景，也不好勉强，十分感慨地说：“名可闻而身不可见，德可仰而形不可睹，今而后知先生人中之龙也。”于是，题诗一首铭刻于石壁之上：“丹崖百丈，青壁万寻。奇木蓊郁，蔚如邓林。
其人如玉，维国之琛，室迩人遐，实劳我心。”这件事后来被传为美谈佳话，更使宋纤名扬遐迩。后来，前凉国王张祚欲征宋纤为太子友，专门派遣特使张兴备厚礼前来酒泉请宋纤出山。见到宋纤，张兴晓以大义，言真意切。宋纤推辞再三，难以推脱，万般无奈地说：“德非庄生（庄周），才非干木（段干木），何敢稽停明命！”只好随张兴到了前凉国都姑臧（今武威市）。张祚听说请来了宋纤，高兴异常，命太子以挚友礼亲自到宋纤住所拜见。宋纤心情不佳，以身体不适为由，推辞不见，太子所赠礼品一律不收。随后，张祚任命宋纤为太子太傅。时间不长，宋纤便上疏：“臣受生方外，心慕太古。生不喜存，死不悲没。素有遗属，属诸知识，在山投山，临水投水，处泽露形，在人亲土。声闻书疏，勿告我家。今当命终，乞如素愿。”
于是，“不食而卒”，享年82岁，谥日玄虚先生。
宋纤淡泊功名，隐逸山林，喜好山川形胜，注重修身养性，专志钻研经传，注重教育大业，潜心教授生徒。而且终生勤奋好学，年过八十，仍“笃学不倦”。利用教授之余，对《论语》作了注疏，还写了数万字的诗词文章，为河西地区的文化繁荣做出了贡献。