1980年，新疆社会科学院考古研究所意外地在属古楼兰国的铁板河三角洲发掘出土了一具我国最古老、保存最完好的女性干尸，考古工作者给其冠以“楼兰美女”的美称。“楼兰美女”一经面世立即以其巨大的考古学和医学研究价值引起了国际考古学界和医学界的广泛关注。新疆考古界和医学界与上海医科大学、上海自然博物馆、中国科学院上海生物化学研究所等10多科研单位的科学家经过10多年的研究表明，“楼兰美女”距今已有3800年的历史，其年龄在40岁左右，身长152厘米（生前身长约为155.8厘米），重10.7公斤。“楼兰美女”的人类学类型属古欧洲人种，其血型为O型。
医学专家对“楼兰美女”的尸体解剖发现其心、肝、肺、肾、脾、膀胱、大小肠、子宫等内脏都保存完好，只是变得干硬、萎缩，其头发尚有弹性。肺外形也可辩认，肺泡腔内有成堆的黑色尘粒，反映出她生前处身于一个风沙很大的沙漠。
这里气候干旱，多热风沙，使尸体来不及腐烂即已迅速脱水变干，从而减缓了肌体的氧化。墓地建筑在高于地面7-8米的高台上，无水淹的危险。墓穴深仅1米，尸体上面的覆盖物为砂土、芦苇杆和红柳树枝，易于透风和水分蒸发。死亡时间在冬季，严寒的气候限制了细菌的活动。
新疆文物专家田琳在对轰动世界的“楼兰美女”进行保护处理时，意外发现她身上有涂敷物。这使国际学术界一直公认的新疆古尸的自然干尸的论断受到了挑战。
80年代初古楼兰国地域出土的有3800年的“楼兰美女”，是世界罕见的保存完好的干尸和寄生虫学研究的实物标本。发现她身上有蛋白质类涂敷物，只是因为这层涂敷物涂得比较薄，又历经3800年岁月沧桑，很难被人发现。田琳证实，她在处理新疆且末县扎洪鲁克古墓群出土的古尸时，也发现尸体上有涂敷物。这一古墓群的时代在公元前10世纪，田琳在对保存完好的一具壮年干尸、一具老年干尸和一具婴儿干尸进行处理时，发现古尸全身有厚约0.1-0.5毫米灰黄色物和涂层。
经取样测试，科学家排除了这种涂敷物为无机物和淀粉类物质的可能性。受经费和测试条件的限制，科学家目前还不能确切知道这种涂敷物为何物，仅得出一个很可能为动物性蛋白质的结论。不过有一点可以肯定，之所以有这种含有蛋白涂敷物的存在，才致使干尸历时了3800年而不朽。