又称万佛峡，位于甘肃省安西县城西南75公里的山谷中。安西县地处河西走廊的西端是丝绸之路上的一个重镇，同时也是历史上中外政治、经济、文化交流和友好往来的交通要道。安西春秋时称瓜州，大月氏民族曾经在此居住，这里也曾经是匈奴浑邪王统领之地，汉代为敦煌郡辖地。唐武德年间分瓜州为瓜、沙二州，安西为瓜州，敦煌为沙州，宋代称瓜州，明设罕东卫，清置安西直隶州，民国2年（1913年）改安西直隶州为安西县。汉晋时期由于中原多次移民至此，中原地区的科技文化随传此地。随着生产力的发展和文化水平的提高，再加上统治者的大力宣传佛教，使佛教在此生根发展，为建造佛教石窟提供了良好的条件。
榆林窟是敦煌石窟艺术的一个重要组成部分，是我国著名的石窟群之一。洞窟开凿在峡谷的东西两岸，现存洞窟43个。一般认为榆林窟开凿于北朝，从现在遗迹看仅有唐、五代、宋、西夏、元、清、民国的塑像和壁画，其中东崖32窟，西崖11窟。两崖相距100余米，隔河相望，榆林河自南而北流经窟前。根据现有洞窟分析，唐代以前似曾有过大规模的修建，由于历史变迁和自然人为的损坏，以及后代对洞窟曾多次改妆重绘，早期洞窟已非原貌，难于定论。榆林窟佛教艺术价值很高，尤其是西夏、元代洞窟其绘画艺术可补莫高窟西夏洞窟欠缺之不足。
榆林窟洞窟形制大体可分为中心柱窟、穹窿顶窟、覆斗藻井窟等类型。
中心柱窟有第17、28、39窟，此乃莫高窟早期习见之窟形。这三窟均经后代重绘。第3、6窟为穹窿顶窟，窟内均有佛坛。元代洞窟多受密教影晌，中心佛坛已变为圆形或八角形。方形窟仍与唐、宋相一致。
唐代是我国历史上最辉煌的时期，同时它也是榆林窟发展史上最顶盛的时期，开创的洞窟之大，艺术品位之高，开凿的洞窟数量之多都是历史上少有的。第25窟就是这一时期的代表作品。五代北宋时期，营氏家族统治瓜沙二州，与回鹘结亲，又与于阖联姻，使得瓜沙二地安定繁荣，开凿了许多规模庞大的洞窟，同时官府专门设立了“画院”，这时以第35窟为代表作品。西夏和元代的洞窟为石窟艺术增添了新内容如水月观音等画像。第3、4等窟为这时的代表作品。
榆林窟在壁画内容和艺术风格上与莫高窟有密切关系，但它又具有独特的艺术风格。她是我国劳动人民智慧的结晶。1961年榆林窟被列为国务院公布的第一批全国重点文物保护单位。