在古印度有一位国王名叫大车。
他有三个儿子，长子叫摩诃波罗，次子叫摩诃提婆，最小的叫摩诃萨埵。
一天三位王子出外游玩，来到一座陡峭的高山上。他们发现在山谷中有七只出生不久的小虎仔，围绕着一只母虎嗷嗷待哺。而母虎由于饥饿和生产的折磨已经精疲力尽，奄奄一息，面对这八只即将饿死的老虎，三位王子都深表同情。
“死亡正向它一步一步逼近，为了能活下去它面临吃掉自己的幼子保全自己的性命，要么一齐死掉。”大王子看着这即将毙命的虎群伤心地说：“这太残忍了。”“是啊！真令人不忍目睹。”
老二说：“可是我们又有什么办法使它们摆脱死亡呢？”他们都感到束手无策，虽然有优美的景色，淙淙的流水，他们却感到怅然无味，毫无观赏的兴致，于是默默地沿路返回。
八条性命即将在世上消逝，两位哥哥悲伤而又无可奈何的结论，在三太子萨埵的心里激起极为伤感的反响。他走着，沉思着。他似乎看到那八只虎正在死亡线上痛苦地挣扎。“我应该救活它们，它们应该享受上天给它们生命的快乐。我应该用自己的生命和肉体去解救世上苦难的生灵。”三太子下定了舍身饲虎的决心，顿时感到精神振奋，内心充满了激情和喜悦。
为了怕两位哥哥阻拦，他让两位哥哥先走，自己单独来到虎旁，脱了衣服躺在母虎嘴前。但是母虎已频于死亡，连吃肉的力气也没-有了。见此情景萨埵太子救虎之心更加迫切。他想若再延误时间，这八条生命将就此完结，我将永远受到自己良心的谴责。他急切地爬到崖上，默默地祈祷上天让母虎延续生命。然后攀折一根干竹刺刺破血管，纵身落到虎旁。一幅舍身救虎的崇高而又悲壮的景色出现在大地上，层层天神都为之感动，都为之祈祷赞颂，无数奇妙香花缤纷乱堕，布满山谷。
奄奄一息的饿虎闻着血腥，用舌头舐食后略有气力，进而吃去萨士垂血肉，吃饱以后领着小虎走去。萨埵的两个哥哥久等弟弟不来，又返回山谷中寻找。当他们走进山谷的时候，跃入眼帘的是斑斑的血迹和一堆刚刚被吃去血肉残骸及他弟弟的沾满血迹的衣服。他们从衣服和毛发冠饰上认出了弟弟的尸骨。两位王子爬在萨埵的遗骨上放声痛哭，声声悲切、哀痛，懊悔不该让弟弟一人留下，以致葬身虎口。
与此同时王后昼眠。忽得一梦，梦见自己两乳被割，牙齿全落。她的三只心爱的鸽子中最小的一只忽然被鹰叼去，突然她被纷纷的议论所惊醒。当听到三王子失踪的消息，王后失声痛哭，急忙来到国王跟前，恰好两位王子也来到宫庭，向父母叙述了弟弟舍身饲虎的始末。国王、王后痛失爱子惊骇不已，急忙来到山谷，只看见小儿子的遗骨和衣服，悲痛欲绝，昏倒在地，众人急忙抢救，才逐渐醒了过来。大臣们苦苦劝慰才使国王、王后暂止悲泪，将萨埵的尸骨和遗物运回宫城。随后即建造舍利塔，将太子遗骸供入塔中虔心供养，香火四时不断，使萨埵早日功德圆满、升天成佛。