距离敦煌市中心2公里，在敦煌古城南边。它造型别致，古朴玲珑，塔身共9层，高12米，直径约7米。建筑结构为土坯垒砌，中为立柱，外面涂以草泥、石灰，最低一层呈八角形，用条砖包砌。每角面为3米。第2至第4层为折角重迭形，第5层下有突出乳钉，环绕一周，上为仰莲花瓣。
第6层为覆钵形塔身，第7层为相轮形。最上面为六角形的坡刹盘，每角挂风铎一只。
在中国各地到处都能看到高耸云宵的古代建筑——塔。由于塔的造型精美，佛教僧侣曾用金、银、琉璃、玛瑙、铜玲等七宝给予装饰，所以人们称为宝塔。塔起源于印度，梵文为STUPA，中文译做窣堵波、塔婆、浮图等名称。印度最初建塔是为了供奉佛（释迦牟尼）舍利（佛骨）用的。我们常见的塔种类繁多有：圆形、方形、六角形、八角形、十二角形。有大的几十米高，有小的则寸许。有木造、土垒、砖造、茗造及各种金属铸造的等等。随着宗教的发展塔成了一种纪念性建筑，用来纪念对发展佛教事业做过重要贡献的高僧或动物。纪念高僧大德的塔比比皆是，纪念动物的塔则少之又少，敦煌的白马塔是为鸠摩罗什的白马病死在敦煌而修建的，可见此塔的特殊历史意义。
相传384年，龟兹译经大师坞摩罗什东去长安弘扬佛法时骑了一匹叫“天骝”的白马。这匹马跋山涉水，认识道路，还能找到有水的地方，是鸠摩罗什旅途的得力帮手。
不料行至敦煌时，白马病倒了，几天不吃草料，鸠摩罗什满面愁云。去长安之路还很漫长，这可如何走得，也便开始茶不饮饭不思，很快消瘦下来。一天晚上白马给他托梦说：“我是天上的天骝龙驹，受星主之命驮你东传佛教。进关之前因为风沙弥天，道路复杂，故由我伴你而行，现在已进边关，星主交给我的任务已经完成，前面便是阳关大道。恕我不能伴你而行了，敦煌是我的涅槃之地。今日到此，夙愿已了，所以长队不起，你也不必感伤。”鸠摩罗什上前一把抓住马尾苦苦相求：“传教乃佛门大事，你可不能半途而废，功败垂成。”白马又说：“你不必作儿女之态，此乃天意也！”鸠摩罗什痛哭流涕紧紧地搂住马尾不放，白马走一步，他跟一步。白马见他恋恋不舍又说：“此去不远是葫芦谷，那里有你的新坐骑，也是天马之数。”虽然话已说明，鸠摩罗什仍旧抓住马尾不放。正在难分难离之际，猛听白马一阵长嘶，鸠摩罗什忽然惊醒，原来刚才是做了一场梦。正在这时一个小和尚进来说，白马已经死去了。坞摩罗什十分痛心，于是花费重金修了这座白马塔。白马塔塔高9级，表明白马已经9龄。每层花纹形状不一，或莲花瓣，或八角形……这是为白马做的道场和升天的仪规，希望白马足踏莲花往生西方极乐世界。
相传每年农历七月二十四日在白马下葬的这一天，人们站在白马塔下，还能听到白马的萧萧长嘶。