在长城内侧每隔一段设有一个城堡，并建有烽燧或称“烽台”。这些“烽台”古名为“亭”或“燧”，每一燧里住有若干古戍卒，他们由侯长或燧长管辖。隔若干燧又有一个较大的城堡和烽台，称为“障”，由侯官统率，其兵力又比燧多。
汉代烽燧多呈底宽上窄的方柱形，主要建在长城内侧，也有少数是建在长城外侧的。汉代烽燧的结构主要有四种：一是用黄胶土夯筑而成。二是用天然板土、石块夹红柳、胡杨枝垒筑，每隔20-30厘米厚，铺一层芦苇。三完全由石块筑成，每层石块间铺芦苇一层。
四是用土击（土坯）砌筑的，每三至五层土击间隔一层芦苇，苇层较薄。土击一般长40厘米，宽20厘米，厚14厘米左右，为黄土、砂砾掺短苇筋制成。有些烽燧的土击几乎不用土，完全是用砂石和苇筋。
汉代烽燧的距离，有的近不到一公里，远的竟有十几公里之遥。
虽史书中有载，五里一小烽、十里一大烽之说，但从敦煌的烽燧距离来看也不尽然。烽燧大都建在较高的地方，以利于瞭望敌情和燃烟时通风良好及时通报信息的作用。每个烽燧高度也不同，一般是根据地势的高度而确定所建烽燧的高度的，地势高的地方所建的烽燧就低些，地势较低的地方所建的烽燧就高些，以适宜瞭望、通信为目的。如建在雅丹地貌的高台地上，因台本身就比附近高出十几米，所以烽燧建得就较低，一般仅2米多高。而建在戈壁上的烽燧，一般都高达7米以上。在敦煌西湖一带由于干燥的气候，一些烽燧至今仍然保存完整，有的残高10米左右，底部每边宽达7-8米。烽燧顶部，四边有不高的女墙，形成一小屋。
根据烽火品约规定烽燧的主要作用，有情况时白天煨烟，夜晚举火。以示传递信息，以防外来敌人的入侵和骚扰，提醒人们及早做好思想准备。报警的主要方式是举燔苣、燃薪积。主要材料是芦苇，把芦苇捆扎成束叫“苣”，与堆放在烽燧附近的红柳和胡杨等可燃物组成长方形或圆形的“薪积”。敦煌境内有得天独厚的自然条件，不但一些烽燧保存完好，就连当年余下的薪积也竟能保存下来。
有的烽燧跟前薪积多达15堆。这些古老的信息工具，只能见证历史。
在通信技术高度发达的今天它丝毫发挥不了什么作用，凸现出下岗和无奈的感觉，似乎在向人们展示，在历史的瞬间，他曾发挥了无限的米和执。