在甘肃省永靖县城西南约35公里的黄河北岸。《河州志》卷四载：“丙灵寺，州北六十里，上倚云表，俯临黄河，琢山石为佛，立者高十余丈，趴者长数丈，上中下各八洞，石成五彩。地产檀香异药，泉水洒落，清人心脾。每遇孟夏季秋八月，远近番族男女来游，唐之古迹也。明御史立碑云，天下第一奇观。”炳灵寺石窟是中国著名佛教石窟之一，与敦煌莫高窟、云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟和新疆克孜尔石窟并称为中国六大佛教石窟，是古丝绸之路南道河湟地区佛教文化中心，也是中国最早接受印度佛教艺术的石窟寺之一。
炳灵寺的开窟时间可追溯到晋初。唐释道玄《法苑珠林》卷五十二《枹罕临河唐述谷仙寺》记载：“晋初河州唐述谷，在今河州西北五十里，度风林津，登长夷岭南望，名积石山，即禹贡导河之极地也。众峰竞出，各有异势，或如宝塔，或如层楼，松柏映岩，丹青饰岫，自非造化神功，何因绮丽若此？南行二十里，得其谷焉。凿山构室，接梁通水，绕寺花果蔬菜充满，今有僧住。有石门滨于河上，镌石文日：“晋太始年之所立也”。寺东谷中，有一天寺，穷探处所，略无定址，常闻钟声。又有异僧，故号谷名为唐述，羌云鬼也。所以古今诸人，入积石者，每逢仙圣，行住恍惚，现寺现僧，东西岭上，出于醴泉，甜而且白，服者不老。”从这段记载来看，炳灵寺在晋初就有僧人活动。洞窟形式类似云冈、龙门石窟，但佛龛多作覆钵式的塔形，则为别处少见。艺术特色集中反映在雕塑和壁画上。
炳灵寺雕塑有石像694身、泥塑82身，佛像雄健，菩萨袅娜，各具风采。最大的佛像高30米，坐姿比例匀称，衣纹流畅，神态庄严肃穆，可与乐山大佛媲美。64龛唐塑，菩萨两身左右侍立，眉若远山，目若新月，含情微笑，双手合十，身躯微侧。一身躯体做S形扭动，轻盈苗条，一手拈花微举，一手下垂提净瓶，全身充满动感，呼之欲出。中为佛像，庄严肃穆，悲天悯人。两者表情迥异，反差强烈。
炳灵寺石窟共有壁画900多平方米，构图谨严，色彩绚丽，线条洗练。内容多为佛经故事。如169窟绘女供养人双髻如环，云鬃低垂，飘带飞动，仪态万千。并题记：“建弘元年岁在玄枵三月廿四日造。”此为我国至今发现的最早的墨书题记。现存169窟北壁的建弘元年墨书题记证明，在公元420年炳灵寺就已经开始建造洞窟了。
此后，北魏、北周、隋、唐、宋、元、明、清各朝代都有洞窟营造。
现存洞窟计212个，造像近700余尊，浮雕塔近50座。炳灵寺石窟可分为三个区域：下寺区、洞沟区、上寺区。在许多文章中炳灵寺石窟的数字即指下寺区。下寺区包括下寺、大崖根、禅堂、水帘洞、老君洞、野鸡沟、白塔沟、佛爷台等处。洞沟区距下寺约1.5公里，上寺区距下寺区约3公里。上寺区的窟龛比较分散。炳灵寺石窟应包括这三大区域全部存有文物遗迹的窟龛。这样，炳灵寺石窟现存的窟龛数已基本清楚：下寺区191个，洞沟区8个，上寺区13个，共计212个。当然，炳灵寺石窟四周山峰林立，沟壑纵横，有可能在其他山沟里或山崖上还有窟龛遗存，这有待于以后继续寻找。