【货币】是一种充当一般等价物的特殊商品。它是价值的一般代表，能够购买任何别的商品。原始社会，是以“以物易物”方式进行交换。后来，在交换过程中，逐渐从无数商品中自发地分离出某些为大家能接受的商品（如牲畜、贝壳、兽皮、纺织品等）作为交换的媒介。这种商品叫做“一般等价物”，它可以直接和一切其他商品相交换。随着社会生产力的发展，商品生产和交换范围逐渐扩大，客观上需要一种特殊商品固定地充当一切商品的一般等价物，这就是货币。我国古代货币，按质地分，有贝、铜、银、金、纸等类。在个别地区和时间，还有过皮币、铁钱和铅钱。后来，由于金银等贵重金属最适宜于充当一般等价物，因而货币就逐渐固定在金、银上了。货币是表现和衡量其他一切商品价值的尺度，是商品流通的手段。货币诞生至今，大约已有四五千年的历史。
【贝币】最早的一种货币。殷周时期以齿贝（一种带有槽齿的海生贝壳）最为流行。它是用“朋”为计算单位，两串十个或二十个为一朋。后来，由于真贝不够使用，于是制造许多仿制品，如珧（yáo）贝（珧，一种软体动物，壳略呈三角形，表面苍黑色，叫“江珧”）、蚌制贝、骨贝、铜贝等来代替。其中，铜贝是向金属货币过渡的一种形态。秦始皇统一中国后，统一币制，废除刀、布、贝等货币。王莽曾一度恢复。这种贝币在云南一带一直使用到清初。
【布币】战国时流通于赵、韩、魏等国的一种古铜币。它由当时一种叫“镈（bó）”的小农具演变而成。“布”是“镈”的同音假借字，故称为“布币”。初期的布币还保留镈的形状，铸有装柄的空首，有形如铲，故又名“铲币”或“空首布”。后来布首变为扁平，形状不一，有“尖足布”、“方足布”、“圆足布”等名称。币上一般铸有地名，有的还铸有币值面额、干支等。秦始皇统一中国后，废除刀、布、贝等币，后来王莽曾一度仿制使用。
【刀币】是春秋战国时流通于齐、燕、赵等国的一种古铜币。是由生产工具的演变而成。有“齐刀”、“即墨刀”、“安阳刀”、“尖首刀”、“圆首刀”、“明刀”等种类。上面铸有铸造地点等文字。秦始皇统一币制，废除刀、布、贝等。王莽仿制古币时，曾铸造金错刀和栔（qì）刀。
【爰（yuán）金】战国时楚国的金币，也叫“金爰”、“印子金”或“饼金”。多铸成方形、长方版状，每版重一斤，上面多处铸压成带有“郢爰”、“陈爰”等文字的小方戳。（陈、郢，皆地名；“爰”是古代一种重量单位，也有人说是货币单位）零星使用时，可剪成小块，评量后支付。
【蚁鼻钱】战国时楚国铜币，可能是“爰金”的辅币，也有人认为是铜贝的高级形态。呈椭圆形，背面平，正面凸起，并铸有文字。最常见的一种像古文的“贝”字，也有人认为是古文的“晋”字，像人面，俗称“鬼脸钱”。另一种的文字普通释作“各六朱”或“各一朱”，三字连写，笔画像一只蚂蚁。
【环钱】又名“圜金”。是战国中期的一种铜币，流通于魏、秦等国。圆形，中有一圆孔，分为无廓和有廓两种，上铸文字。一说是由纺轮演变而成，一说是由璧环演变而成。是方孔钱的前身。目前发现的最早环钱有河南辉县固围村战国墓出土的带“垣”字钱和山西闻喜县东镇乡战国墓出土的带“共”字钱。由于圆形铸币便于携带、清点，所以后来就排除了其他形状，成为金属铸币最普遍的式样。
【方孔钱】乃古代钱币的俗称。是一种中间有方孔的圆形铜钱，由环钱演变而成，成为我国铜钱的固定形式。方孔钱以秦的“半两钱”为最早，清末的“宣统通宝”为最晚。这种钱币在我国沿用达两千多年。
【半两】也是古代一种方孔圆形铜钱。因正面铸有“半两”二字，每枚重量为当时的半两（即十二铢），故称之为“半两钱”。秦始皇统一币制，即以半两钱作为统一的铸币。由于当时半两钱并不完全由国家统一铸造，因而其大小轻重也不一。汉初所铸的钱，虽陆续减轻重量（如吕后二年减为八铢，文帝五年减为四铢），但仍称为“半两”。汉武帝元狩五年（公元前118年），废半两钱，改行“五铢钱”。
【五铢（zhū）】是历史上数量最多、流通时间最久的一种古铜币。圆形、方孔，有外廓。钱重五铢（汉代以一百黍的重量为一铢。《汉书·历律志上》：“二十四铢为两，十六两为斤。”），上有“五铢”二字，故称“五铢”。最初铸于汉武帝元狩五年（公元前118年），从此以后直到隋代，其间各个朝代均有铸造，只是重量及形制大小各有不同。唐武德四年（621年）废止，但旧五铢依然在民间流通。
【十布】乃王莽时十种布币的总称。铸于始建国二年（10年）。西汉末，王莽篡权，托古改制，废除五铢钱，恢复布、刀、贝等货币。十几年间，货币样式及种类很多，归纳为“五物六名二十八品”。“五物”是指铜、金、银、贝、龟甲五种质地；“六名”是指泉货、贝货、布货、银货、龟宝、黄金六种名称；“二十八品”即二十八个品种，如布币就有十种，称为“十布”，泉货有六种，称为“六泉”。所谓“十布”即小布、幺布、幼布、厚（或序）布、差布、中布、壮布、弟布、次布、大布，合称布货十品。小布重十五铢，长一寸五分，值钱百文。其他依次递增一铢，长增一分，面值增长一百，至大布重二十四铢（一两），长二寸四分，值钱千文，但都不是足值铸币。除大布外，其他流通不广。
【六泉】王莽时所铸六种圆形铜币的总称。铸于始建国二年（10年）。六泉，即小泉、幺泉、幼泉、中泉、壮泉、大泉，合称泉货六品。小泉重一铢（二十四分之一两），直径六分，值钱一文，币面文字是“小泉直一”。（直，通“值”，是“价值相当于”的意思。）其他五种，各重三、五、七、九、十二铢，直径七、八、九分、一寸、一寸二分，值钱一十、二十、三十、四十、五十文，但也都是不足值的铸币。除小泉和大泉外，其他流通不广。
【栔（qì）刀】也作“契刀”（栔同“锲”，是“契”的古字。）是西汉末王莽篡权时期的铜币。铸于居摄二年（7年）。刀上有“栔刀五百”四字，每枚值五铢钱五百。二十枚可兑黄金一斤。用以收兑黄金，掠夺人民。
【金错刀】也称“错刀”。也是西汉末年王莽篡权时期的铜币。铸于居摄二年（7年）。刀上有“一刀平五千”五字。“一刀”二字系用黄金镶嵌而成。每枚值五铢钱五千。两枚即可收兑黄金一斤。王莽借此搜刮了大量黄金。
【通宝】乃自唐至清末铜币的一种名称。起于唐高祖武德四年（621年）铸的“开元通宝”。通宝，意为通行宝货。以后历代沿用，并常在通宝二字前冠以年号、朝代或国名，如北宋的“太平通宝”、南宋的“宣和通宝”、元代的“至正通宝”、明代的“永乐通宝”、清代的“康熙通宝”等。
【开元通宝】简称“开元钱”。古铜币。唐代三百年间，主要通用“开元通宝”和“乾元重宝”铜钱。唐高祖武德四年（621年）废五铢，铸开元通宝。“开元”意为开辟新纪元，非指年号；“通宝”意为通行宝货。通宝这个名称被后世历代沿用，并常在通宝（或元宝、重宝）二字前冠以年号、朝代或国名。（注：我国方孔圆钱，凡四个字的，其读法一般是对读，即先上下，后左右，如唐“开元通宝”、宋“崇宁通宝”、“熙宁元宝”等。）开元通宝不标重量，每枚重二铢四絫（lěi，古重量单位。十黍为絫，十絫为一铢，二十四铢为一两），每十枚重一两。自此以后，我国衡制不再以铢、絫计算，而改用两、钱、分、厘十进位法，其中的一钱（3.73克）即指开元钱一枚的重量。唐武宗会昌五年（845年），曾铸新的开元通宝，南唐以及太平天国都曾铸“开元通宝”。
【年号钱】即用新年号命名铸造的一种铜币。宋代是封建社会商品经济空前繁荣时期，货币需要量猛增，例如北宋每年铸币平均数量就超过唐代近二十倍。“年号钱”始于宋代，皇帝每改一次年号就用新的年号命名，铸造一种新钱。由于宋代年号改动很勤（前后共改五十七次），因而宋代钱的品种也多得难以计数。
【对钱】宋代自仁宗天圣年间（1023年），实行铸造“对钱”的制度。对钱，即同一种钱，其铜质、大小、厚薄和内外廓完全一样，只是钱文用不同字体书写，可以配成对。宋徽宗赵佶用“瘦金体”亲自写的“崇宁”、“大观”等钱，尤为精致，为后世货币收藏家所欣赏。从南宋淳熙七年（1180年）起，不再铸“对钱”，而代之以一种纪年和纪地钱文的钱。这种钱，背面铸有铸造的年代和地点，如“绍熙元宝”，背面铸有“元”字，即绍熙元年所铸；“绍熙通宝”铁钱，背面铸有“春三”二字，即绍熙三年蕲（qí）春地方所铸。
【银锭】即熔铸成锭的白银。始于汉代，明、清逐渐盛行。并开始当做货币流通。银锭形式不一，有元宝、中锭、锞（kè）子、福珠四种。元宝约重五十两，呈马蹄形。中锭重十两左右，形似秤锤，也有作马蹄形的。锞子，又叫“颗子”、“小锭”、“小锞”，重一、二两至三、五两不等，一般呈馒头形，也有作其他形式的。福珠，又名“滴珠”或“粒银”，形如珠粒，重量也不一，多在一两以下。
【纹银】也称“足纹”。是旧时的一种标准银。当时认为纹银成色很高，故有“十成足纹”之称。其实纹银成色较之各地流通的宝银（即银元宝）成色为低。因而宝银折成纹银时，例须升水（比价上的提高叫“升水”）。
【元宝】旧时铸成马蹄形的金银锭。银元宝，也叫“宝银”、“马蹄银”，作货币流通。大锭重约五十两，多由各地银炉铸造，锭上铸有银匠姓名及铸造日期、地点，重量成色各异。清中叶后，元宝须经公估局（各地鉴定宝银的机构）鉴定，批明重量和成色才能流通。金元宝一般供保藏，极少流通。
【银元】俗称“洋钱”、“大洋”、“花边钱”。大型银币的通称。始铸于15世纪末的欧洲，明万历年间开始流入中国。清道光年间，台湾曾仿制银元，称为“银饼”。1888年至1889年，广东开铸“龙洋”，各省纷纷仿造。1910年颁布《币制则例》，规定银元为本位币，每枚重库平七钱二分，含纯银九成，合六钱四分八厘。（“库平”，旧中国部库征收租税、出纳银两所用的衡量标准。1908年，规定库平一两等于37.301克。）第二年五月，开始铸造，但因辛亥革命而未能正式发行。以后开铸的有：1912年的孙中山半身侧面像的开国纪念币，1914年的袁世凯头像银元，1933年的帆船图案的“船洋”。
【铁钱】即古时的铁铸币。汉公孙述开始铸铁钱。梁武帝普通四年，又铸铁五铢。五代和宋，使用铁钱以四川为最多。因铁钱体大值小，使用不便，因而出现了纸币。清咸丰年间，为筹措镇压太平天国军费，曾铸造铁钱，有当五、当十以至当千等多种。由于铁的价值小，因而铁钱的铸造也就意味着通货的贬值。