【刑法】即惩罚罪犯的法律。我国古代刑法已无成文可考，春秋时郑国有《刑书》，晋国有《刑鼎》；战国时魏国李悝（kuī）著《法经》六篇，都已失传。商鞅辅佐秦国，改法为律。汉代萧何作律《九章》。三国时魏国删简汉代法律，制定新律十八篇。自晋代至南北朝，有增有减。唐代，撰成《唐律》十二篇，条例更加缜密。后来，宋代的《刑统》，元代的《元律》，明代的《大明律》，清代的《大清律》，大体都未超出《唐律》的范围。如《窦娥冤》：“你去那受刑法尸骸上烈些纸钱，只当把你亡化的孩儿荐。”
【刑罚】古代刑与罚有区别，刑指肉刑、死刑；罚指以金钱赎罪。后来，泛指对罪犯实行惩罚的强制方法。《明史·刑法志》：“赎罪之法，明初尝纳铜，成化间纳马。”又：“刑罚者，惩恶之药石也。”
【五刑】古代的五种刑法。其内容，历代有所区别。商、周时，指墨、劓、剕、宫、大辟等五种刑罚。《国语·鲁语上》记载，以甲兵、斧钺、刀锯、钻笮（zuó）、鞭扑为五刑。《汉书·刑法志》将“钻笮”改为“钻凿”。《后汉书·崔骃传》附崔寔《政论》：“昔高祖令萧何作九章之律，有夷三族之令，黥、劓、斩趾、断舌、枭首，故谓之具五刑。”唐代有笞、杖、徒、流、死五刑。明、清时相承沿用唐律。
【五毒】古代五种酷刑。《后汉书·陈禅传》：“笞掠无箅，五毒毕加。”五毒，指身及四肢备受楚毒。有的说指鞭、箠（棰）、灼、徽、纆为五毒。《明史·刑法志》记：“全刑者曰械，曰镣，曰棍，曰拶，曰夹棍。五毒备具，呼謈（bó）声沸然，血肉溃烂，宛转求死不得。”
【墨刑】五刑之一。用刀刺刻犯人额颊等处，涂以墨，作惩罚标记，以惩治罪轻者。《尚书·伊训》：“臣下不匡，其刑墨。”《孔传》：“臣不正君，服墨刑，凿其额，涅以墨。”另，墨刑，又名“黥（qíng）”。如《孙膑》：“庞涓恐其贤于己，疾之，则以法刑断其两足而黥之。”此外，墨刑也称为刀墨、刺字或刺配等。
【发配】即“充军”，把罪犯发配到军内或官办作坊、盐亭服劳役。如《狱中杂记》：“功令：大盗未杀人，及他犯同谋多人者，止主谋一二人立决；余经秋审，皆减等发配。”
【劓（yì）刑】五刑之一，割掉鼻子。大约始于商代。如《史记·商君列传》：“行之四年，公子虔复犯约，劓之。”
【剕（fèi）刑】五刑之一，断足之刑。《尚书·吕刑》：“剕罚之属五百。”
【宫刑】五刑之一，是残害男子生殖器，破坏妇女生殖机能（一说将妇女禁闭于宫中）的刑罚。始于商、周时期。最初是用来惩罚“淫罪”，后来也适用于所谓谋反、叛逆等罪。也称为“腐刑”。如《尚书·吕刑》：“宫辟疑赦。”《孔传》：“宫，淫刑也。男子割势，妇人幽闭。”又，司马迁曾受宫刑。另外，宫刑又名“椓（zhuó）”。
【大辟】五刑之一，是砍头之刑。在商、周、春秋、战国时，是死刑的通称。如《狱中杂记》：“惟大辟无可要，然犹质其首。”
【笞刑】指用小荆条或小竹板敲打臀、腿、背的刑罚。隋代定为五刑之一，沿用至清代。《明史·刑法志》记：“笞刑五，自一十至五十；每十为一等加减。”
【杖刑】指用大荆条或大竹板打臀、腿、背的刑罚。隋代定为五刑之一，沿用到清代。见《明史·刑法志》记：“杖刑五，自六十至一百；每十为一等加减。”如《促织》：“宰严限追比，旬余，杖至百，两股间脓血流离。”另，杖刑也称“箠（chuí）”。
【徒刑】即拘禁迫使犯人服劳役。五代后周时，有徒刑之名，隋代定为五刑之一，历代相沿，但刑等、刑期各有不同。明、清两代沿袭唐时制度。《明史·刑法志》记：“徒刑五，徒一年杖六十，一年半杖七十，二年杖八十，二年半杖九十，三年杖一百；每杖十及徒半年为一等加减。”
【流刑】即将罪犯遣送到边远地区服劳役。此刑始于秦、汉时代，隋朝时定为五刑之一，沿用至清代。《明史·刑法志》记：“流刑三，二千里，二千五百里，三千里，皆杖一百；每五百里为一等加减。”
【刖（yuè）刑】是砍掉脚的刑罚。如《史记·鲁仲连邹阳列传》：“昔卞和献宝，楚王刖之。”再如《韩非子·和氏》：“王以和为诳，而刖其左足。”
【膑（bìn）刑】是剔去膝盖骨的刑罚。如《汉书·司马迁传》中云：“孙子膑腿。”
【刵（èr）】是割耳朵的酷刑。《尚书·康浩》：“无或劓刵人。”
【烹】是用鼎镬煮杀犯人的酷刑。如《国策·齐策》：“臣请三言而已矣，益一言，臣请烹。”又，烹，也名“汤镬”，汤，即滚水；镬，即无足大鼎。如《廉颇蔺相如列传》：“臣知欺大王之罪当诛，臣请就汤镬。”
【车裂】即将人头、四肢分别拴在五辆车上，以五马驾车，同时分驰，撕裂肢体。也称“轘（huán）”或“轘裂”，俗称“五马分尸”。如《史记·商君列传》：“秦惠王车裂商君。”
【凌迟】最残酷的一种死刑。《宋史·刑法志》记：“凌迟者，先断其支（肢）体，乃抉其吭，当时之极法也。”抉，割断；吭，咽喉。唐代最重的刑只是斩首，到五代才开始在刑法外设立凌迟一条。宋代大狱，凡是犯所谓“大逆”及“逆伦”等罪的人，多用此刑。元代将凌迟正式列入刑法。明、清时沿用。也作“陵迟”，俗称“剐刑”。如《水浒传》二十七回：“（王婆）唆令男女故失人伦，拟合凌迟处死。……武松带上行枷，看剐了王婆。”又如《元曲选·窦娥冤》：“合拟凌迟，押赴市曹中，钉上木驴，剐一百二十刀处死。”
【弃市】即在闹市执行死刑，并将尸体暴露在街头。语出《礼记·王制》：“刑人于市，与众弃之。”秦、汉、魏、晋极为流行。隋、唐以后虽无此刑类，却执行死刑，多用弃市。
【枭（xiāo）首】是斩首高悬于木上以示众的一种刑罚。秦代已使用。汉初为五刑之一。历代沿用。如《史记·秦始皇本纪》：“（九年）卫尉竭、内史肆、佐弋竭、中大夫令齐等二十人皆枭首。”
【戮尸】为惩罚死者生前的行为，挖坟开棺，斩戮尸体。如《晋书·王敦传》：“有司议曰：‘王敦滔天作道，有无君之心，宜依崔杼、王凌故事，剖棺戮尸，以彰元恶。’”
【族诛】一人“犯罪”，牵连到亲属也被杀戮，叫“族诛”。也称为“族”，即族灭之意。古有灭三族、灭九族之刑法。《史记·秦始皇本纪》载：“法初有三族之罪。”三族，即父母、兄弟、妻子，一说指父族、母族、妻族。后世所谓诛九族，包括从高祖到玄孙的直系亲属，以及旁系亲属中的兄弟、堂兄弟等。明朝的方孝孺被永乐皇帝诛灭十族，共杀八百七十余人。这是专制时代最残酷的刑法。
【桎（zhì）】用来拘束犯罪者两脚的刑具。《周礼·秋官·掌囚》记：“凡囚者，上罪梏拲（gǒng）而桎，中罪桎梏，下罪梏。”郑玄注：“在手曰梏，在足曰桎。”又，“拲者，两手共一木也。”
【梏（gù）】木制的用来拘束犯罪人的手铐。如《狱中杂记》：“主梏扑者亦然。”这里“梏”作动词，是戴手铐的意思。
【械】是桎、梏的总称。即指脚镣、手铐之类拘系犯人的刑具。如《狱中杂记》：“其次，求脱械居监外板屋，费亦数十金。惟极贫无依，则械系不稍宽，为标准以警其余。”“械系”即拘系犯人，使其不得自由。
【枷】指加在犯人颈项上的刑具。《隋书·刑法志》：“凡死罪枷而拲，流罪枷而梏。”也指上枷。如《窦娥冤》：“刽子磨旗、提刀，押正旦带枷上。”
【杻（chǒu）】即手铐。《旧唐书·刑法志》：“系囚之具，有枷、杻、钳、锁，皆有长短广狭之制，量罪轻重，节级用之。”
【拶（zǎn）指】简称“拶”。指用绳子穿五根小木棍，套入手指用力收紧。所用刑具叫做“拶”或“拶子”。如《二刻拍案惊奇》：“就用严刑拷他，讨拶来拶指。”
【立枷】明代用木棍制成笼子，笼顶开有圆孔，套在颈部，使人昼夜直立，以致疲劳过度而死；或在套枷时，脚下垫以物件，套完后抽去垫物，使人悬空致死。清代沿用。俗称为“站笼”。《明史·刑法志》记：“自刘瑾创立枷，锦衣狱常用之。”
【斧钺（yuè）】是执行斩刑用的刑具。原为两种兵器。《国语·鲁语上》：“大刑用甲兵，其次用斧钺。”
【荆】本为灌木名，常用其枝条做成刑杖，也称“荆杖”。如《廉颇蔺相如列传》：“廉颇闻之，肉袒负荆，因宾客至蔺相如门请罪。”
【笞】刑具。多用竹板、荆条制成。《明史·刑法志》记：“笞，大头径二分七厘，小头减一分。”又“以荆条为之”，“长三尺五寸”。
【钻（zuàn）】刑具。《汉书·刑法志》记：“其次用钻凿。”颜师古注：“钻，钻去其髌骨也。”
【镣】加在脚上的刑具。《明史。刑法志》记：“镣，铁连环之以絷（zhí）足，徒者带以输作，重三斤。”
【锧（zhì）】刑具。腰斩时所用的垫座。如《廉颇蔺相如列传》：“君不如肉袒伏斧质（锧）请罪，则幸得脱矣。”
【木驴】刑具。乃装有轮轴的木架。在执行死刑之前，把
罪人钉在木架上，游街示众，最后处死。如《水浒传》二十七回：“便把这婆子推上木驴，四道长钉，三条绑索，东平府尹判了一个字：‘剐！’上坐，下抬。”
【十恶】古代刑律指十种最严重的罪行名目。汉代以后，出现“不道”、“不敬”等罪名。北齐有“重罪十条”，但无十恶的名称。隋代开皇年间，正式以十恶罪名规定入法典。唐代沿袭，以谋反、谋大逆、谋叛、谋恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱等为十恶。以后历代刑律也都相承沿用。《明史·刑法志》记：“十恶及故犯者不赦。”
【三法司】明代全国高级司法机构刑部、都察院、大理寺合称三法司。《明史·刑法志》记：“三法司曰刑部、都察院、大理寺。刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正。”
【朝（cháo）审】明、清时复审京城死刑案件的一种制度。明代，每年霜降以后，定期将法司在押的重囚引到承天门外，三法司会同五府九卿衙门并锦衣卫各堂上官以及科道官逐一审录，称为“朝审”。清时仿效明制，为标榜其“慎刑”，笼络人心，也规定每年霜降以后，刑部将已判处死刑尚未执行的案件，会同大理寺等机关集中审查，并按违犯的程度，分列为“情实”、“缓决”、“可矜”、“可疑”四类（后加“留养承祀”类），上报皇帝裁决。
【秋审】是清代复审各省死刑案件的一种制度。因在每年秋季举行而得名。为标榜“慎刑”，规定各省在秋季之前，将平时判处死刑并未立即执行的案件，按照违犯的程度，分列为“情实”、“缓决”、“可矜”、“可疑”四类（后加“留养承祀”类）上报刑部，经刑部会同大理寺等部门集中审核后，奏请皇帝裁决。如《狱中杂记》：“大盗未杀人，及他犯同谋多人者，止主谋一二人立决；余经秋审，皆减等发配。”
【勾决】是一种执行死刑的司法程序。清代，各地将判死刑的案件申报刑部，由刑部转奏皇帝核定，有着令监侯的，即收监等下年刑部秋审后再行处理。秋审时，刑部复审以后，把维持原判者的名单送请皇帝决定，凡是已经勾去的，立即发“勾决”咨文通知有关地方执行死刑。至于本来关在刑部监狱中听候处刑的罪犯，则在六部九卿合勘的朝审以后，同样处理。简称之为“勾”。如《狱中杂记》：“每岁大决，勾者十三四，留者十六七。”
【刽子】即执行斩刑的人。也称“刽子手”。如《窦娥冤》：“刽子磨旗提刀，押正旦带枷上。”又如司马光《涑水纪闻》：“因召刽子，令每日执剑待命于庭下。”