秦汉文学是先秦文学的继承和发展。秦代立国的时间不过十几年，而且实行文化专制政策，所以文学上几无成就可言。秦汉文学，重点是两汉文学。
两汉前后共历四百余年，在文学史上，开创了新的局面。散文方面，产生了《史记》、《汉书》这样伟大的著作；诗歌方面，有乐府诗和文人五言诗。除了散文和诗歌外，还增加了一种新的文学体裁——辞赋。
赋是汉代文学的重要形式，在汉代的几百年间，产生了很多的赋家，被后世尊为一代文学之盛。
两汉的散文，保持和发展了先秦散文的繁荣局面。汉初，百家争鸣的余风尚存，一些作家能够关注现实，直抒政见，写出一些优秀的政论文。贾谊和晁错是代表作家。西汉后期至东汉，散文有趋于骈偶的倾向，但桓宽、王符、仲长统的政论文，指讦时政，文风朴实。代表两汉散文最高成就的，是司马迁的《史记》。它不仅是一部无与伦比的史学著作，也是传记文学的里程碑。它把古代散文推向了一个新的高峰，成为后代散文家学习的典范。除《史记》外，汉代还有一部历史巨著《汉书》，东汉班固著。《汉书》是官修史书，思想比较正统。总的来说，叙事不如《史记》生动，但简练整饬，详赡严密，也有自己的特点。
两汉的诗歌，依据作者的不同，可分为乐府民歌和文人五言诗两类。
“乐府”本是古代掌管音乐的官署的名称，早在秦及汉初已经存在。至汉武帝时代，乐府一方面为文人创作的诗歌谱曲演奏，一方面采集民间歌辞。魏晋以后，把乐府保留下来的歌诗称为“乐府”或“乐府诗”。这样“乐府”由官署的名称发展成诗体名称。汉乐府民歌中出现较多的是叙事诗，标志着我国叙事诗的渐趋成熟和完善。汉乐府民歌以五言为主，也有四言、杂言，打破了《诗经》以来的四言格式，开启了五言诗的时代。
东汉末年的《古诗十九首》，是文人五言诗成熟的标志。《古诗十九首》最早见于梁代萧统的《文选》，是一些无名作家的作品，都是完整的五言。它们产生的时代大约在东汉后期的桓、灵之际，作者当是中下层文人。这些诗主要抒写了游子思妇的离别相思的感情以及士子游宦不成、彷徨失意的苦闷，表现了浓厚的感伤情绪。这些诗思想价值虽不高，但抒情技巧达到很高的水平，刘勰誉之为“五言之冠冕”。
·李斯
李斯（？—前208），战国时楚上蔡（今河南上蔡县西）人，与韩非同为荀卿的弟子。后入秦，帮助秦始皇统一中国。秦统一后，他任丞相，为秦始皇定郡县制，下禁书令，以小篆为标准统一文字。始皇死后，参与赵高拥立二世的活动，后被赵高以谋反罪诬害，腰斩于咸阳。作品除了《谏逐客书》外，尚有《仓颉篇》（今佚，有辑本），还作过几篇歌颂秦始皇统一六国的刻石铭文。
谏逐客书
臣闻吏议逐客〔1〕，窃以为过矣〔2〕！昔缪公求士〔3〕，西取由余于戎〔4〕，东得百里奚于宛〔5〕，迎蹇叔于宋〔6〕，来丕豹、公孙支于晋〔7〕。此五子者，不产于秦，而缪公使之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法〔8〕，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用〔9〕，诸侯亲服〔10〕，获楚、魏之师〔11〕，举地千里〔12〕，至今治强〔13〕。惠王用张仪之计〔14〕，拔三川之地〔15〕，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中〔16〕，包九夷〔17〕，制鄢、郢〔18〕，东据成皋之险〔19〕，割膏腴之壤〔20〕，遂散六国之从〔21〕，使之西面事秦，功施到今〔22〕。昭王得范雎〔23〕，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门〔24〕，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉〔25〕！向使四君却客而不内〔26〕，疏士而不用〔27〕，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。
今陛下致昆山之玉〔28〕，有随、和之宝〔29〕，垂明月之珠〔30〕，服太阿之剑〔31〕，乘纤离之马〔32〕，建翠凤之旗〔33〕，树灵鼍之鼓〔34〕：此数宝者，秦不生一焉，而陛下说之〔35〕，何也？必秦国之所生然后可，则是夜光之璧，不饰朝廷；犀象之器〔36〕，不为玩好〔37〕；郑、卫之女〔38〕，不充后宫；而骏良〔39〕，不实外厩；江南金锡不为用，西蜀丹青不为采〔40〕。所以饰后宫、充下陈、娱心意、说耳目者〔41〕，必出于秦然后可，则是宛珠之簪、傅玑之珥、阿缟之衣、锦绣之饰不进于前〔42〕；而随俗雅化、佳冶窈窕赵女不立于侧也〔43〕。夫击瓮叩缶〔44〕，弹筝搏髀〔45〕，而歌呼呜呜快耳目者〔46〕，真秦之声也。郑、卫、桑间，韶、虞、武、象者，异国之乐也〔47〕。今弃击瓮叩缶而就郑、卫〔48〕，退弹筝而取韶、虞，若是者何也？快意当前，适观而已矣〔49〕。今取人则不然：不问可否，不论曲直〔50〕，非秦者去，为客者逐。然则是所重者，在乎色、乐、珠、玉，而所轻者，在乎人民也。此非所以跨海内、制诸侯之术也〔51〕。
臣闻地广者粟多，国大者人众，兵强则土勇。是以太山不让土壤〔52〕，故能成其大；河海不择细流，故能就其深；王者不却众庶，故能明其德〔53〕。是以地无四方，民无异国，四时充美，鬼神降福：此五帝三王之所以无敌也〔54〕。今乃弃黔首以资敌国〔55〕，却宾客以业诸侯〔56〕，使天下之士退而不敢西向，裹足不入秦，此所谓藉寇兵而赍盗粮者也〔57〕。
夫物不产于秦，可宝者多；士不产于秦，而愿忠者众。今逐客以资敌国，损民以益仇〔58〕，内自虚而外树怨于诸侯，求国之无危，不可得也。
【注释】
〔1〕客：客卿，秦称从其他诸侯国入秦做官的人。〔2〕窃：私下，表示自谦。过：错误。〔3〕缪（mù）公：秦穆公（前659—前621在位），春秋五霸之一。缪：同“穆”。〔4〕由余：其先晋人，后流亡至戎。穆公设法招他归秦。后秦用由余之计伐戎，开地千里，称霸西戎。戎：当时对西部少数民族的统称。〔5〕百里奚：原为虞国大夫，晋灭虞，把他作为晋献公女儿的陪嫁奴仆送给秦国。百里奚中途逃脱，至楚国宛地，被楚人所执。穆公听说他有才能，以五张黑色公羊皮赎回，任他为相。宛（yuān）：楚地，今河南省南阳市。〔6〕蹇（jiǎn）叔：百里奚的好友，原住在宋国，因百里奚推荐，秦穆公使人用厚币迎蹇叔，任用为上大夫。〔7〕丕豹：晋国大夫丕郑之子。丕郑被杀后，丕豹逃至秦国，秦穆公任他为大将。公孙支：先游于晋，后归秦，为秦谋臣。〔8〕孝公：秦孝公（前361一前338在位）。商鞅：姓公孙名鞅，卫国人，又称卫鞅。孝公时入秦，帮助孝公变法，使秦国富强。后来秦孝公以商於之地（今陕西省商县）封鞅，故又称商鞅、商君。〔9〕乐用：乐于被使用，即乐于为国家效力。〔10〕亲服：归附听命。〔11〕获楚、魏之师：秦孝公二十二年（前340），商鞅率秦军大败魏军，魏国割河西之地求和，魏惠王迁都大梁（今河南开封）。同年，又南攻楚国，打败楚军。〔12〕举地：攻占土地。〔13〕治强：政治安定，国家强盛。〔14〕惠王：秦惠文王（前337－前311在位），孝公之子，也称秦惠王。张仪：魏国人，惠王用为相，后为秦筹划“连横”的计策，破坏六国的“合纵”，六国因此被秦各个击破。〔15〕拔：攻取。三川之地：本属韩国，在今河南省西北部，因境内有黄河、洛水、伊水，故称三川。秦攻占后，设三川郡。〔16〕上郡：本魏地，在今陕西省西北部。公元前328年，魏国以上郡十五县献给秦国求和。汉中：本楚地，在今陕西省南部。公元前312年，秦大破楚军，取得楚汉中土地六百里，置汉中郡。〔17〕包：兼并，并吞。九夷：泛指当时楚国境内的少数民族。
〔18〕制：控制。鄢（yān）：楚地，今湖北宜城一带。郢（yǐng）：楚都，今湖北省江陵县。〔19〕成皋：又名虎牢，古代著名的军事要塞，在今河南省荥（xíng）阳县境内。〔20〕膏腴之壤：肥沃的土地。〔21〕六国之从：指韩、赵、魏、齐、燕、楚六国联合抗秦的“合纵”策略。从，同“纵”。〔22〕施（yì）：延续。〔23〕昭王：秦昭襄王（前306—前251在位），惠文王之子。范雎（jū）：魏国人，因受魏相迫害，逃到秦国，昭王任用为秦相。范雎用“远交近攻”的策略，逐步征服邻国。〔24〕穰（ráng）侯、华阳：均为秦昭王母宣太后弟，曾在朝专权。范雎说昭王，把两人驱逐出关。强公室：增强和巩固了王室的权力。杜私门：指限制贵族豪门的权力。〔25〕负：辜负，对不起。〔26〕却：拒绝。内：同“纳”，接纳。〔27〕疏士：疏远外来之士。〔28〕致：求得，收罗。昆山之玉：昆仑山北麓的和阗（今新疆和田），以产美玉著名，人称“和阗玉”或“昆山玉”。〔29〕随、和之宝：指随侯珠与和氏璧。随，同“隋”，西周春秋时的小国。相传随侯以药敷治一条受伤的大蛇，后蛇衔明珠以报，故称“随侯珠”。和，卞和，春秋时楚人，曾于山中得一璞玉，献给楚厉王，厉王以为是石头，砍掉了卞和的左脚。武王接位，卞和再献璞玉，武王砍掉了他的右脚。后来文王接位，卞和抱着璞玉在荆山下痛哭，文王派玉匠琢璞，果得美玉，遂称为“和氏璧”。后来秦始皇把它刻为传国玉玺（xǐ）。〔30〕垂：挂着。明月之珠：夜光珠。〔31〕服：佩带。太阿：宝剑名。相传为春秋时吴国名匠干将和越国名匠欧冶子合铸。〔32〕纤离：骏马名。〔33〕翠凤之旗：用翠凤羽毛装饰的旗子。〔34〕鼍（tuó）：鳄鱼类，产长江下游，今称扬子鳄。其皮制成的鼓，声音洪亮。〔35〕说：同“悦”。〔36〕犀：犀牛角。象：象牙。〔37〕玩好：珍贵的玩物。〔38〕郑、卫之女：古人认为郑、卫之地多美女。〔39〕骏良：好马。（juétí）：良马名。〔40〕丹青：红色和青色颜料。采：彩饰。〔41〕下陈：指宫殿的台阶下面，是歌舞的地方。〔42〕宛珠之簪：嵌有宛地所产珠的簪子。傅：同“附”。玑（激）：不圆的珠。珥（ěr）：耳饰。阿缟（gǎo）：齐国东阿（今山东东阿）出产的白色的绢。〔43〕随俗雅化：随着流行的式样打扮自己。佳冶：美好艳丽。窈窕：体态优美。赵女：古代赵国以出美女著名。
〔44〕瓮（wèng）、缶（fǒu）：盛水的陶制瓦罐。〔45〕搏髀（bì）：拍着大腿打拍子。〔46〕呜呜：秦地乐歌声。〔47〕郑、卫、桑间：指郑、卫之音，以悦耳著称。桑间是卫国地名，在濮水（今河南省境）之滨，是当时男女欢会歌唱的地方。这里泛指郑、卫一带的民间音乐。韶、虞、武、象：韶、虞，相传为舜时乐曲；武、象是周代的乐名。〔48〕就：取用，接近。〔49〕适观：适于观赏。〔50〕曲直：是非。〔51〕跨：凌驾，比喻统一。〔52〕太山：即泰山，在今山东省。让：辞让。〔53〕明其德：显示他的德行。〔54〕五帝三王：这里泛指古代著名帝王。〔55〕黔首：秦国统治者称百姓为黔首。资：资助。〔56〕业诸侯：使诸侯成就功业。〔57〕藉：同“借”。兵：武器。赍（激）：给予。〔58〕损民以益仇：减少本国的人口，增加敌人的力量。
【阅读提示】
本文是李斯给秦王的一篇奏章，见于《史记·李斯列传》和《昭明文选》。当时韩国派一名水工入秦，帮助秦国开渠，借以消耗其人力物力，牵制其向韩国用兵。此事被秦国发觉，宗室贵族便建议秦王下令驱逐一切客卿，秦王下了逐客之令。李斯也在被逐之列，于是作此文进谏，反对逐客。
文章一开始便旗帜鲜明地指出逐客是错误的，总提全篇主旨。紧接着从历史事实、秦王当前爱好、一般常理等不同方面加以论证，水到渠成地得出令人信服的结论。全文气势充沛，既申之以理，又动之以情；既有严密的逻辑论证，又有酣畅淋漓的铺陈排比。纵横捭阖，正反对比。文字优美，比喻贴切，具有极强的说服力。秦王读了李斯的这篇奏章，终于取消了逐客之令。
·礼记
《礼记》，相传为西汉戴圣所编，共四十九篇，儒家经典之一。它是由孔子的再传弟子直至秦汉间的儒者著述的，内容十分庞杂，主要是儒家礼制、礼仪的记载和论述，其中涉及秦汉以前的社会组织、生活习俗、道德规范等情况，为研究古史提供了宝贵的资料。《礼记》中的一些议论文，结构严整，气势沛然，一些叙事小品简洁生动，意味隽永，对后代文学有一定的影响。