1840年，第一次鸦片战争爆发，拉开了中国近代历史的序幕，直到1919年“五四”新文化运动兴起而告一段落。这一时期，中国社会延续了两千多年的封建制度开始解体，中国由此迈入了半封建半殖民地的社会发展历程。西学东渐、中西文化的冲突与交汇构成了近代文学的文化背景。
首开文学新风气的是以龚自珍、魏源、林则徐等为代表的开明派，以及张际亮、汤鹏、姚燮、贝青乔等。他们敏锐地看到清王朝内外严重的危机，积极建议改革内政，坚决主张抵抗外国资本主义的侵略，写出许多富于时代色彩和历史意义的诗文作品。张维屏、陆嵩、朱琦、林昌彝等，则从不同角度写了某些具有现实意义的诗篇。后来，早期的改良主义者冯桂芬、王韬都曾反对或抛弃桐城派古文；王韬更以一般古文或文言文用之于报复，使古文社会化或通俗化，具有划时代的意义。
传统诗文也出现了“宋诗运动”和桐城派中兴。“宋诗运动”继承乾隆、嘉庆间的“宋诗派”，以模拟宋诗为贵，由程恩泽、祁寯藻、曾国藩倡导，重要作家有何绍基、郑珍、莫友芝等。桐城派古文在这一时期产生了梅曾亮等著名作家，形成了“中兴”的局面。而经学家阮元，提倡以《文选》为范本，实际是提倡骈文，形成与桐城派古文对立的扬州派骈文。
戊戌变法前后，梁启超提出了“诗界革命”、“文界革命”和“小说界革命”的明确主张。梁启超提出“以旧风格含新意境”的“诗界革命”主张，推尊黄遵宪从理论到诗作实践已为“诗界革命”作了榜样。他的“文界革命”主张，是适应资产阶级“开通民智”、改革语文的维新思潮而提出来的。他的散文写作也实践自己的主张，打破一切传统古文的格局，开创了“新文体”。他更提倡“小说界革命”，强调小说对改良社会的作用，而特别重视“政治小说”，宣传政治主张、政治理想，直接为改良运动服务。这一主张有力地推动了小说创作，其中《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》四大谴责小说即代表了这一革命的实绩，亦代表了近代小说创作的最高成就。
翻译文学的兴起，也是改良运动的一个重要内容。严复、林纾是这个时期著名的翻译家，他们分别以各自熟练的古文翻译西方社会科学和文学作品，对传播新思想、新文化，起了积极的作用和广泛的影响。
·龚自珍
龚自珍（1792—1841），字璱人，更名易简，字伯定，又更名巩祚，号定庵。浙江仁和（今杭州）人。道光九年（1829）进士，曾任内阁中书、宗人府主事、官礼部主事等职。道光十九年辞官南归，两年后暴卒于江苏丹阳云阳书院。博览群书，贯通百家。论学主公羊学派，讲求通经致用。主张改革内政，抵御外侮，是近代改良主义运动的先驱。善诗能文，自成一派，开创中国近代文学新风。诗歌多表达感时伤世的忧患意识和冲破沉闷、呼唤风雷的理想。有《定庵文集》等，今人辑有《龚自珍全集》。
咏史
金粉东南十五州〔1〕，万重恩怨属名流〔2〕。
牢盆狎客操全算〔3〕，团扇才人踞上游〔4〕。
避席畏闻文字狱〔5〕，著书都为稻粱谋〔6〕。
田横五百人安在〔7〕，难道归来尽列侯〔8〕？
【注释】
〔1〕金粉：旧时妇女化妆用的铅粉。这里用来形容骄奢淫逸的生活。十五州：泛指长江下游江南一带繁华富庶的地方。〔2〕名流：社会上的知名人士。这里是反话，意即所谓的“名流”，社会上头面人物。〔3〕牢盆狎客：指趋附盐官的帮闲、幕僚、门客。牢盆：煮盐的器具，借指把诗盐政的官吏。操全算：操纵整个计划，掌握经济大权。算：计划、筹谋。〔4〕团扇才人：指出身显贵，无真才实学而轻浮浪荡的公子。团扇：一种圆形扇。汉代班婕妤写有《团扇歌》。东晋丞相王导的孙子王珉，好拿白团扇，二十多岁当了中书令，但于政务一窍不通，因门阀政治而为高官。才人：才子。〔5〕避席：古时席地而坐，离开座位称避席，以此表示敬意。这里指因畏惧而起身逃离。文字狱：封建统治者为镇压知识分子的反抗，蓄意从其著述中摘取只言片语，罗织罪名，因其以文字断罪，故称文字狱。〔6〕稻粱谋：谋稻粱，谋求衣食。
〔7〕“田横”句：田横，秦末汉初人，自立于齐王，后被刘邦打败。刘邦称帝后，田横带五百人逃到海岛。刘邦派人招降，曰：“田横来，大者王，小者乃侯耳！不来，且举兵加诛焉。”田横与门客两人前往洛阳，至洛阳外三十里处，因耻于事刘，自刎而死，两门客亦自刎。岛上余众五百余人，听到消息皆自杀身亡。〔8〕列侯：周时公、侯、伯、子、男五等封爵中的一种。汉朝时，王室子弟封侯称诸侯，异姓封侯为列侯。
【阅读提示】
自西晋左思开创“咏史诗”以来，历代文人都纷纷以“咏史”来借古讽今，针砭时弊。这首咏史诗，吟咏“东南十五州”的社会现实，表面繁华富庶，实际上政治黑暗，幕僚帮闲把握大权，身居高位者却百无一能。名为咏史，实为讽今，表达了对醉心功名利禄的“名流”权贵和趋炎附势者的鞭挞。笔锋犀利，讽刺辛辣，具有强烈的批判精神，洋溢着炽热的忧国情怀。
·林则徐
林则徐（1785—1850），清朝后期政治家、思想家和诗人。福建侯官人（今福建省福州），字元抚，又字少穆、石麟，晚号竢村老人、竢村退叟、七十二峰退叟、瓶泉居士、栎社散人等。嘉庆十六年（1815）进士，入翰林院为庶吉士。为官四十年，廉洁奉公；又重视水利事业，救灾赈民。主张严禁鸦片、抵抗西方的侵略、坚持维护中国主权和民族利益深受全世界中国人的敬仰。领导虎门销烟，是中国近代史上第一位民族英雄和爱国者。曾编译《四洲志》等外文书籍、资料，开创了中国近代学习和研究西方的风气，是近代维新思想的先驱。
赴戍登程口占示家人
力微任重久神疲，再竭衰庸定不支〔1〕。
苟利国家生死以〔2〕，岂因祸福避趋之。
谪居正是君恩厚〔3〕，养拙刚于戍卒宜〔4〕。
戏与山妻谈故事，试吟断送老头皮〔5〕。
【注释】
〔1〕衰庸：衰老而无能，自谦之词。〔2〕“苟利”句：郑国大夫子产改革军赋，受到时人的诽谤，子产曰：“何害！苟利社稷，死生以之。”（见《左传·昭公四年》）诗语本此。以：用，去做。
〔3〕“谪居”句：自我宽慰语。谪居：因有罪被遣戍远方。〔4〕养拙：犹言藏拙，有守本分、不显露自己的意思。刚：正好。戍卒宜：做一名戍卒为适当。这句诗谦恭中含有愤激与不平。
〔5〕“戏与”二句：南宋时赵令畤所著的《侯鲭录》记载：“宋真宗闻隐者杨朴能诗，召对，问：‘此来有人作诗送卿否？’对曰：‘臣妻有一首云：更休落魄耽怀酒，且莫猖狂爱咏诗。今日捉将官里去，这回断送老头皮。’上大笑，放还山。东坡赴诏狱，妻子送出门，皆哭，坡顾谓曰：‘子独不能如杨处士妻作一首诗送我乎？’妻子失笑，坡乃去。”这两句诗用此典故，表达他的旷达胸襟。
山妻：对自己妻子的谦词。故事：旧事，典故。
【阅读提示】
这首诗作于道光二十二年（1842），原诗共两首，这是第二首。1841年，由于投降派的陷害，林则徐因查禁鸦片、抗击英国侵略者而获罪，被清廷革职查办，充军新疆伊犁。1842年8月途经陕西西安与家人告别时，口占留家人。诗中表明了林则徐在禁烟抗英问题上，不顾个人安危的态度，虽遭革职充军也无悔意。虽然他蒙受冤屈，但报国之志并未稍减，依然表示：即使被谪贬边疆，只要对国家有利，也将不顾个人的生死祸福为之奋斗。全诗感情充沛而深沉，诗人的一腔报国热血、一颗忧国之心，流露在字里行间。
·黄遵宪
黄遵宪（1848—1905），字公度，广东嘉应州（今梅州市）人。光绪二年（1877）举人。历任清廷驻日本、英国参赞及驻美国旧金山、新加坡总领事。后官湖南长宝盐法道，兼署湖南按察使。参加戊戌变法，协助巡抚陈宝箴推行新政。戊戌政变后被弹劾。论诗主张“我手写我口”，努力创作“以旧风格含新意境”的“新派诗”，被推誉为“诗界革命”的旗帜。其诗“诗之外有事，诗之中有人”，具体、生动地反映了咸丰以来、“庚子事变”前后的社会现实，被誉为“史诗”。有《人境庐诗草》等。
哀旅顺
海水一泓烟九点〔1〕，壮哉此地实天险。
炮台屹立如虎阚〔2〕，红衣大将威望俨〔3〕。
下有洼池列巨舰〔4〕，晴天雷轰夜电闪〔5〕。
最高峰头纵远览，龙旗百丈迎风飐〔6〕。
长城万里此为堑〔7〕，鲸鹏相摩图一啖〔8〕。
昂头侧睨何眈眈〔9〕，伸手欲攫终不敢〔10〕。
谓海可填山易撼，万鬼聚谋无此胆〔11〕。
一朝瓦解成劫灰〔12〕，闻道敌军蹈背来〔13〕。