明代文学的主要成就是小说和戏曲。古代小说史上的各种形式、各类体裁，包括长篇、短篇，文言、白话，在明代都有长足发展，形成了我国小说史上的第一个高峰。明代前期历史题材的章回演义小说《三国演义》，是我国长篇小说的开山之作，它和英雄传奇小说《水浒传》共同拉开了我国小说世界的帷幕。明中叶以后，小说创作进入了新的天地，我国第一部杰出的浪漫主义神魔小说《西游记》、第一部由文人独创的世情小说《金瓶梅》相继问世，为中国长篇小说的发展开拓了新领域。这四部小说被称为明代“四大奇书”。明中叶的短篇小说，也十分兴旺发达：以冯梦龙的“三言”（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》）和凌蒙初的“二拍”（《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》）为代表，无论在思想内容的深度广度和艺术成就上，都比前人有很大进步。明代还出现了为数不少的文言短篇小说。
明代小说创作，从发展过程来说，经历了由人民群众的集体创作，到文人的加工整理，再发展为作家的个人创作的过程。从思想内容来说，广泛而深刻地反映了当时的社会生活和人民的理想、愿望，具有强烈的人民性；从艺术形式来说，开始了典型环境中典型人物的塑造；从创作方法来说，大多是现实主义的，有的作品也达到了积极浪漫主义的新高度。明代小说的这些特点充分体现了中国古典小说的民族风格。
戏曲方面，既有杂剧，又有南戏、昆曲和地方戏，相互争奇斗艳，是戏曲史上的重大发展。传奇是明代戏剧的主要成就。由南戏演变而来的传奇呈现了蓬勃发展的局面，涌现了大批有成就的戏曲作家，形成了各具特色的艺术流派。主要有以汤显祖为代表的强调内容、注重文采的“临川派”和以沈璟为代表的讲究音律的“吴江派”，这两个流派影响很大。另外，还有以梁辰鱼为代表的着力词藻的“昆山派”。
明代的诗歌、散文，和小说相比，成就较差，它们是在拟古与反拟古的反复斗争中曲折前进的。明初的诗文作家宋濂、刘基、高启等，都亲身经历过元末的大动乱，写出了一些反映现实的作品，永乐时期以“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）为代表的“台阁体”，内容上歌功颂德，艺术上追求雍容典雅、平正淳实的风格，形成一股不良文风，统治文坛数十年。到明中叶，以李东阳为首的“茶陵派”，力求以文学的复古来反对“台阁体”文风，但他们侧重形式，成就不高。弘治年间以李梦阳、何景明为首，包括康海、王九思、边贡、王廷相、徐祯卿的“前七子”和嘉靖中以李攀龙、王世贞为首，包括谢榛、宗臣、梁有誉、吴国伦、徐中行的“后七子”，先后倡导文学复古运动，他们用理论和实践，取代了“台阁体”在文坛的统治地位。但他们一味摹拟抄袭，盲目复古仿古，仍是形式主义。以王慎中、归有光、唐顺之、茅坤等为代表的“唐宋派”，提倡唐宋古文，肯定唐宋古文“八大家”的历史地位，对前后“七子”都持批判态度，但也没有从根本上摆脱前人的束缚。以袁宗道、袁宏道、袁中道为代表的“公安派”，反对贵古贱今，主张文学要“独抒性灵，不拘格套”，但其作品只注重形式革新，较少反映现实。以钟惺、谭元春为代表的“竟陵派”，对前后“七子”及“公安派”都想纠正，但脱离现实生活，只注重雕琢词句，忽视内容的倾向更突出。相比较而言，明末复社张溥的诗文，表现了真实感情；另外，为抗清而慷慨捐躯的陈子龙、夏完淳的作品，表现了民族气节，充满了爱国热情。
·陈子龙
陈子龙（1608—1647），字卧子，号大樽。华亭（今上海松江）人。崇祯十年进士。曾任绍兴推官和兵科给事中，不满朝政腐败，辞官归乡。明亡，起兵抗清，事败被捕，毅然投水死难。曾参加“复社”，为后期领袖，并与夏允彝等创建“几社”。
诗歌成就较高，誉为明诗殿军。诗歌感慨时事，悲壮苍凉。今有点校本《陈子龙诗集》。
渡易水
昨夜匣中鸣并刀〔1〕，燕赵悲歌最不平。
易水潺湲云草碧〔2〕，可怜无处送荆卿！
【注释】
〔1〕并刀：相传并州（今山西大部与内蒙古、河北一带）出产的刀，以锋利著称，人称“并刀”。〔2〕潺湲（chányáun）：形容河水缓缓流动的样子。
【阅读提示】
本诗作于作者母丧服满入都途中，既是怀古，也是伤时。并州产刀，以锋利著称，称之“并刀”。燕赵自古多义士，慷慨悲歌，义气难平。起首两句，写出了豪迈之士的慷慨之气。后两句借荆轲的典故，抒发英雄无用武之地的愤懑。
·夏完淳
夏完淳（1631—1647），字存古，号小隐。松江华亭（今上海市松江）人。聪明早熟，天资极高。九岁即能诗文，有“神童”之称。其父夏允彝和陈子龙都是明末为国捐躯的英雄。夏完淳幼受父亲影响，矢志忠义，崇尚名节。十四岁随父亲起兵抗清，十七岁殉国。夏完淳短暂的一生中，著有赋十二篇，各体诗三百三十七首，词四十一首，曲四首，文十二篇。十五岁前的早期作品，受拟古主义影响，内容比较单薄。投身抗清义军后，文风迥然大变，直面人生，正视现实，展示了高昂的抗战激情和坚定的民族气节，形成朴直爽朗、慷慨悲壮的创作风格。今有《夏完淳集》。
别云间〔1〕
三年羁旅客，今日又南冠〔2〕。
无限山河泪，谁言天地宽！
已知泉路近，欲别故乡难。
毅魄归来日，灵旗空际看。
【注释】
〔1〕云间：上海松江古称“云间”。〔2〕南冠：囚徒的意思。
【阅读提示】
永历元年（1647）秋，夏完淳因倡议反清，上表鲁王事泄，在家乡被捕。此诗就是作者在拜别故乡、押解上路时所吟成的。诗中回顾了三年的抗清斗争，感叹壮志未酬，而身陷囹圄。“无限山河泪，谁言天地宽！”家国沦亡，志士拭泪。自己的生命尚不足惜，但反清复明的大业谁来完成！最后两句表达了不屈的战斗精神，即使到了九泉，也要举着征伐大旗回返家园。
·宋濂
宋濂（1310—1381），字景濂，号潜溪，又号玄贞子，浦江（今属浙江金华）人。
自幼好学，借书抄读。早年师从散文大家吴莱、柳贯、黄溍等人，少负文名。元至正九年（1349）诏征为翰林院编修，以亲老辞。朱元璋称帝后，征至南京，以文学受知，用为左右。洪武二年（1369），奉旨修《元史》。后因长孙宋慎牵连胡惟庸党案，全家流放四川茂州，途中病故，正德中追谥文宪。朱元璋称之为“开国文臣之首”，刘基赞许其“当今文章第一”，四方学者称他为“太史公”。与刘基、高启并称为明初诗文三大家。他的著作以传记小品和记叙性散文为代表，散文或质朴简洁，或雍容典雅。有《宋学士文集》。
送陈庭学序
西南山水，惟川蜀最奇。然去中州〔1〕万里，陆有剑阁栈道之险，水有瞿唐滟滪〔2〕之虞。跨马行篁竹间，山高者累旬日不见其巅际。临上而俯视，绝壑万仞，杳莫测其所穷，肝胆为之掉栗。水行则江石悍利，波恶涡〔3〕诡，舟一失势尺寸，辄糜碎土沉，下饱鱼鳖。其难至如此，故非仕有力者，不可以游；非材有文者，纵游无所得；非壮强者多，老死于其地。嗜奇之士恨焉。
天台陈君庭学，能为诗，由中书左司掾屡从大将北征有劳，擢〔4〕四川都指挥司照磨，由水道至成都。成都，川蜀之要地，杨子云、司马相如、诸葛武侯之所居。
英雄俊杰战攻驻守之迹，诗人文士游眺饮射、赋咏歌呼之所，庭学无不历览。既览，必发为诗，以纪其景物时世之变，于是其诗益工。
越三年，以例自免归，会余于京师。其气愈充，其语愈壮，其志意愈高，盖得于山水之助者侈矣。余甚自愧。方余少时，尝有志于出游天下，顾以学未成而不暇。及年壮可出，而四方兵起，无所投足。逮今圣主兴而宇内定，极海之际，合为一家，而余齿已加耄〔5〕矣，欲如庭学之游，尚可得乎？然吾闻古之贤士若颜回、原宪，皆坐守陋室，蓬蒿没户，而志意常充然，有若囊括于天地者，此其故何也？得无有出于山水之外者乎？庭学其试归而求焉。苟有所得，则以告余，余将不一愧而已也。
【注释】
〔1〕中州：泛指中原。〔2〕瞿唐滟滪：瞿唐，即瞿塘峡，又称巫峡，长江三峡之一。滟滪（艳欲）：滟滪堆，俗称“燕窝石”，瞿塘峡口突起的礁石，旧时为长江三峡著名险滩。〔3〕涡（wō）：旋涡。〔4〕擢（zhuó）：升迁。〔5〕齿：指代年龄。耄（mào）：老，八十、九十曰耄。
【阅读提示】
赠序是古文中常见的送别文章。陈庭学其人我们并不熟悉，但从文中可以了解到：他喜欢游山玩水，为文以山水为心。作者认为他诗歌创作的审美情趣存在这点偏差，因此，写了这篇文章进行讽劝和规箴。文章借题发挥，挥洒自如。
首先肯定川蜀山水名胜之游对陈庭学作诗功力的补益，结尾提醒其归而于山水之外求为诗之道。本文体现了一个长者对后学的语重心长的启发和诱导，构思十分精巧，语言委婉含蓄。
·刘基
刘基（1311—1375），字伯温，处州（今浙江青田）人。通经史，晓天文，精兵法，时人比为诸葛亮。元至顺二年（1331）中进士。曾任江西高安县丞、江浙儒学副提举等职。因受排挤而弃官归隐青田山中。著《郁离子》以寓志。元至正二十年（1360），刘基与宋濂等应朱元璋征召到南京，辅佐朱元璋，成为明朝开国元勋之一。明初任御史中丞兼太史令，封诚意伯。洪武四年（1371）辞官。文学创作，以诗歌最为突出。散文体裁多样，内容丰富，但以寓言体散文最为出色。有《诚意伯文集》。
苦斋记
苦斋者，章溢先生隐居之室也〔1〕。室十有二楹〔2〕，覆之以茅，在匡山之巅。
匡山，在处之龙泉县西南二百里〔3〕，剑溪之水出焉。山四面峭壁拔起，岩崿皆苍石〔4〕，岸外而臼中〔5〕。其下惟白云，其上多北风。风从北来者，大率不能甘而善苦。故植物中之，其味皆苦。而物性之苦者，亦乐生焉。于是鲜支、黄蘖、苦楝、侧柏之木〔6〕，黄连、苦杕、亭历、苦参、钩夭之草〔7〕，地黄、游冬、葴、芑之菜〔8〕，槠、栎、草斗之实〔9〕，楛竹之笋〔10〕，莫不族布而罗生焉。野蜂巢其间，采花髓作蜜，味亦苦。山中方言谓之“黄杜”，初食颇苦难，久之弥觉其甘，能已积热，除渴之疾。其槚荼〔11〕亦苦于常荼。其泄水皆啮石出，其源沸沸汩汩，瀄滵〔12〕曲折，注入大谷。其中多斑文小鱼，状如吹沙，味苦而微辛，食之可以清酒。
山去人稍远，惟先生乐游，而从者多艰其昏晨之往来，故遂择其窊〔13〕而室焉。携童儿数人，启陨箨以艺粟菽〔14〕，茹啖其草木之荑〔15〕实。间则蹑屐登崖〔16〕，倚修木而啸，或降而临清泠。樵歌出林，则拊石而和之，人莫知其乐也。
先生之言曰：“乐与苦，相为倚伏者也。人知乐之为乐，而不知苦之为乐；人知乐其乐，而不知苦生于乐。则乐与苦，相去能几何哉！今夫膏粱之子〔17〕，燕坐于华堂之上〔18〕，口不尝荼蓼之味〔19〕，身不历农亩之劳，寝必重褥，食必珍美，出入必舆隶〔20〕，是人之所谓乐也。一旦运穷福艾〔21〕，颠沛生于不测，而不知醉醇饫肥之肠，不可以实疏粝〔22〕；藉柔覆温之躯，不可以御蓬藋〔23〕。虽欲效野夫贱隶，跳窜伏，偷性命于榛莽而不可得〔24〕，庸非昔日之乐为今日之苦也耶？故孟子曰：‘天之将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤。’赵子曰：‘良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。’彼之苦，吾之乐；而彼之乐，吾之苦也。吾闻井以甘竭〔25〕，李以苦存〔26〕，夫差以酣酒亡〔27〕，而勾践以尝胆兴〔28〕，毋亦犹是也夫！”
刘子闻而悟之〔29〕，名其室曰“苦斋”，作《苦斋记》。
【注释】
〔1〕章溢：字三益，龙泉（今浙江龙泉县）人。元末不受官，隐居匡山。匡山在龙泉县西南，因山四面高中间低，形如匡（筐），故名匡山。〔2〕楹：这里指房间，屋一间为一楹。〔3〕处：古指处州府，治所在浙江丽水县。龙泉县属处州府管辖。〔4〕崿（è）：山崖。〔5〕岸外而臼中：谓其山四边高中间低。〔6〕鲜支：即栀子，常绿灌木。果实可入药，味苦。黄蘖（bò）：又名黄柏，落叶乔木，可作染料，又可供药用，味苦寒。苦楝：又名黄楝，落叶乔木，可入药，味苦。