元朝是我国历史上第一个由少数民族统治者建立的统一政权。1271年，忽必烈以“元”为国号，取《易经》“乾元”之义，表明了对汉族文明的推崇。忽必烈深知，要巩固元朝的统治，必须用汉法治汉人。他任用许衡、姚枢等儒生，以宽容和尊礼的态度对待佛教、道教。元代文学就是在这样特殊的社会背景和文化背景下发展起来的，有自己独特的风貌。
元代文学的精华是杂剧和散曲，统称为“元曲”，分别代表元代叙事性文学与抒情性文学的最高成就，它在中国文学史上取得了和唐诗、宋词并列的崇高地位。杂剧是戏剧，散曲是清唱曲。元曲流行的区域主要在北方大都一带，故也称北曲。元杂剧的前期作家主要有关汉卿、王实甫、马致远、白朴、纪君祥、康进之等，后期作家主要有郑光祖、乔吉等。关汉卿、白朴、马致远、郑光祖四人成就最大，合称“元曲四大家”。
关汉卿是元杂剧的奠基人，为元代剧坛的领袖。他博学多才，性格倔强而滑稽，以玩世不恭的生活态度表示对现实黑暗的反抗。关汉卿现存剧目六十八种，剧本十八种。代表作为悲剧《窦娥冤》、喜剧《救风尘》、历史剧《单刀会》等。
在元代，南方还流行着另一种戏曲形式——南戏。它是由南方语言和南方音乐组合而成的戏曲样式，最初流行于浙江温州一带，称温州杂剧或永嘉杂剧，著名的南戏有高明的《琵琶记》。另外《荆钗记》、《刘知远白兔记》、《拜月亭》、《杀狗记》被称为“四大南戏”。
散曲是元代出现的新诗体，分小令和套数两种。小令是单支曲，套数是由两支以上宫调相同的曲子联缀而成的组曲，也称套数、散套。散曲的前期作家主要有关汉卿、白朴、马致远、张养浩等；后期作家主要有张可久、乔吉、睢景臣等。
元代诗文从总体上走向衰落，但仍在继承唐宋诗文的基础上继续发展。元诗作家众多，清顾嗣立《元诗选》诸编共收作家二千六百多人。元诗以宗唐为主，但亦受宋诗的影响。前期作家主要有耶律楚材、刘因、卢挚、赵孟頫等；后期诗人有被称为“元诗四家”的虞集、杨载、范椁、揭傒斯，还有王冕、萨都剌和杨维桢也享有盛名。
元词亦呈衰落的趋势。元词人多宗宋词，大致可分为宗苏轼、辛弃疾和宗周邦彦、姜夔两派，北人多学苏、辛，如刘因、萨都剌；南人多学周、姜，如张翥。
元代散文主要以唐代的韩愈和宋代的欧阳修为学习对象，代表作家有姚燧、虞集等。
·王实甫
王实甫，元代杂剧作家。名德信。大都（今北京市）人。生卒年与生平事迹均不详。钟嗣成《录鬼簿》将他列入“前辈已死名公才人”，周德清《中原音韵》在称赞关汉卿、郑光祖和白朴、马致远“一新制作”的同时，也称赞了《西厢记》的曲文，并说“诸公已矣，后学莫及”。由此可以推知，王实甫活动的年代可能与关汉卿等相去不远，他的主要创作活动当在元成宗元贞、大德年间（1295—1307）。
王实甫所作杂剧，名目可考的有十三种。今存有《崔莺莺待月西厢记》、《吕蒙正风雪破窑记》和《四大王歌舞丽春堂》三种。《韩采云丝竹芙蓉亭》和《苏小卿月夜贩茶船》都有佚曲。其余仅存名目而见于《录鬼簿》著录者有《东海郡于公高门》、《孝父母明达卖子》、《曹子建七步成章》、《才子佳人多月亭》、《赵光普进梅谏》、《诗酒丽春园》、《陆绩怀橘》、《双蕖怨》、《娇红记》九种。
《西厢记》不仅是王实甫的代表作，而且是元代杂剧创作中最优秀的作品之一。在戏剧结构、矛盾冲突、人物塑造等方面，都取得了很高的艺术成就，无论思想性还是艺术性都达到了元杂剧的一个高峰。《西厢记》所表达“愿普天下有情人都成眷属”的思想，自问世以来博得青年男女的喜爱，被誉为“西厢记天下夺魁”。《西厢记》突破了元杂剧一本四折的格式，长达五本二十一折，便于表达丰富的剧情，这一形式上的大胆革新，对后来的戏剧创作起了引领作用。
西厢记（拷红）
（夫人引俫上云）这几日窃见莺莺语言恍惚，神思加倍，腰肢体态，比向日不同；莫不做下来了么？（俫云）前日晚夕，奶奶睡了，我见姐姐和红娘烧香，半晌不回来，我家去睡了。（夫人云）这桩事都在红娘身上，唤红娘来！（俫唤红科，红云）哥哥唤我怎么？（俫云）奶奶知道你和姐姐去花园里去，如今要打你哩。（红云）呀！小姐，你带累我也！小哥哥，你先去，我便来也。（红唤旦科）姐姐，事发了也，老夫人唤我哩，却怎了？（旦云）好姐姐，遮盖咱！（红云）娘呵，你做的隐秀〔1〕者，我道你做下来也。（旦念）月圆便有阴云蔽，花发须教急雨催。（红唱）
【越调】【斗鹌鹑】则着你夜去明来，倒有个天长地久；不争〔2〕你握雨携云，常使我提心在口。你则合带月披星，谁着你停眠整宿？老夫人心数〔3〕多，情性〔4〕；使不着我巧语花言，将没做有。
【紫花儿序】老夫人猜那穷酸做了新婿，小姐做了娇妻，这小贱人做了牵头〔5〕。俺小姐这些时春山低翠，秋水凝眸，别样的都休，试把你裙带儿拴，纽门儿扣，比着你旧时肥瘦，出落得精神，别样的风流。
（旦云）红娘，你到那里小心回话者！（红云）我到夫人处，必问：这小贱人！
【金蕉叶】“我着你但去处行监坐守〔6〕，谁着你迤逗〔7〕的胡行乱走？”若问着此一节呵如何诉休？你便索与他个“知情”的犯由〔8〕。
（红云）姐姐，你受责理当，我图甚么来？
【调笑令】你绣帏里效绸缪〔9〕，倒凤颠鸾百事有。我在窗儿外几曾轻咳嗽，立苍苔将绣鞋儿冰透。今日个嫩皮肤倒将粗棍抽，姐姐呵，俺这通殷勤的着甚来由？
（红云）姐姐在这里等着，我过去。说过呵，休欢喜，说不过，休烦恼。（红见夫人科，夫人云）小贱人，为甚么不跪下！你知罪么？（红跪云）红娘不知罪。（夫人云）你故自口强哩。若实说呵，饶你；若不实说呵，我直打死你这个贱人！谁着你和小姐花园里去来？（红云）不曾去，谁见来？（夫人云）欢郎见你去来，尚故自推哩。（打科，红云）夫人休闪了手，且息怒停嗔，听红娘说。
【鬼三台】夜坐时停了针绣，共姐姐闲穷究〔10〕，说张生哥哥病久。咱两个背着夫人，向书房问候。
（夫人云）问候呵，他说甚么？（红云）他说来，道“老夫人事已休，将恩变为仇，着小生半途喜变做忧。”他道：“红娘你且先行，教小姐权时落后。”（夫人云）他是个女孩儿家，着他落后怎么！（红唱）
【秃厮儿】我则道神针法灸，谁承望燕侣莺俦。他两个经今月余则是一处宿，何须你一一问缘由？
【圣药王】他每不识忧，不识愁，一双心意两下投。夫人得好休，便好休，这其间何必苦追求？常言道“女大不中留”。
（夫人云）这端事都是你个贱人！（红云）非是张生小姐红娘之罪，乃夫人之过也。（夫人云）这贱人倒指下我来，怎么是我之过？（红云）信者人之根本，“人而无信，不知其可也。大车无，小车无，其何以行之哉？”当日军围普救，夫人所许退军者，以女妻之。张生非慕小姐颜色，岂肯区区建退军之策？兵退身安，夫人悔却前言，岂得不为失信乎？既然不肯成就其事，只合酬之以金帛，令张生舍此而去。却不当留请张生于书院，使怨女旷夫，各相早晚窥视，所以夫人有此一端。目下老夫人若不息其事，一来辱没相国家谱；二来张生日后名重天下，施恩于人，忍令反受其辱哉？使至官司〔11〕，老夫人亦得治家不严之罪。官司若推其详，亦知老夫人背义而忘恩，岂得为贤哉？红娘不敢自专〔12〕，乞望夫人台鉴：莫若恕其小过，成就大事，撋〔13〕之以去其污，岂不为长便乎？（红唱）
【麻郎儿】秀才是文章魁首〔14〕，姐姐是仕女班头〔15〕；一个通彻三教九流，一个晓尽描鸾刺绣。
【幺篇】世有、便休、罢手，大恩人怎做敌头？起白马将军故友，斩飞虎叛贼草寇。
【络丝娘】不争和张解元参辰卯酉〔16〕，便是与崔相国出乖弄丑。到底干连着自己骨肉，夫人索穷究。
（夫人云）这小贱人也道得是。我不合养了这个不肖之女。待经官呵，玷辱家门。罢罢！俺家无犯法之男，再婚之女，与了这厮罢。红娘唤那贱人来！（红见旦云）且喜姐姐，那棍子则是滴溜溜在我身上，吃我直说过了。我也怕不得许多，夫人如今唤你来，待成合亲事。（旦云）羞人答答的，怎么见夫人？（红云）娘跟前有甚么羞？
【小桃红】当日个月明才上柳梢头，却早人约黄昏后。羞得我脑背后将牙儿衬着衫儿袖。猛凝眸，看时节则见鞋底尖儿瘦。一个恣情的不休，一个哑声儿厮耨〔17〕。呸！那其间可怎生不害半星儿羞？
（旦见夫人科）（夫人云）莺莺，我怎生抬举你来，今日做这等的勾当！则是我的孽障，待怨谁的是！我待经官来，辱没了你父亲，这等事，不是俺相国人家的勾当。罢罢罢！谁似俺养女的不长进！红娘，书房里唤将那禽兽来！（红唤末科，末云）小娘子唤小生做甚么？（红云）你的事发了也，如今夫人唤你来，将小姐配与你哩。小姐先招了也，你过去。（末云）小生徨恐，如何见老夫人？当初谁在老夫人行说来？（红云）休佯小心，过去便了。
【幺篇】既然泄漏怎干休？是我相投首〔18〕。俺家里陪酒陪茶倒撋就。你休愁，何须约定通媒媾〔19〕？我弃了部署不收，你原来“苗而不秀”。呸！你是个银样镴枪头。
（末见夫人科，夫人云）好秀才呵，岂不闻“非先王之德行不敢行”？我待送你去官司里去来，恐辱没俺家谱。我如今将莺莺与你为妻，则是俺三辈儿不招白衣女婿，你明日便上朝取应去。我与你养着媳妇，得官呵，来见我；驳落〔20〕呵，休来见我。（红云）张生，早则喜也！
【东原乐】相思事，一笔勾，早则展放从前眉儿皱，美爱幽欢恰动头。既能够，张生，你觑兀的般可喜娘庞儿也要人消受。
（夫人云）明日收拾行装，安排果酒，请长老一同送张生到十里长亭去。（旦念）寄语西河堤畔柳，安排青眼送行人。（同夫人下）（红唱）
【收尾】来时节画堂箫鼓鸣春昼，列着一对儿鸾交凤友。那其间才受你说媒红，方吃你谢亲酒。（并下）
【注释】
〔1〕隐秀：藏而不露的意思。〔2〕不争：因为。〔3〕心数：心计。〔4〕（zhòu）：或作“”，固执，刚愎。〔5〕牵头：男女私通的拉线人。〔6〕但去处：只是去呀，处，语气词。行监坐守：一举一动都要监视。〔7〕迤逗：即拖逗，勾引的意思。〔8〕犯由：罪状。〔9〕绸缪（chóumóu）：缠绵，男女欢会。〔10〕穷究：本指追根问底，此指聊天，说话。〔11〕官司：官府。〔12〕自专：自以为是，自作主张。〔13〕撋（run）：本义摩弄、搓揉，此指迁就、撮合。
〔14〕文章魁首：文坛领袖。魁首：首领。〔15〕仕女班头：女中英雄。仕女：贵族妇女，大家闺秀。班头：领袖，首领。〔16〕参（shēn）辰卯酉：意指不和。参辰：参星和辰星，二星此出彼落，不能同时出现，故以参辰比喻不睦或不能相见。卯酉：十二时辰，卯时为五至七时，酉时为十七是至十九时，喻互不相见、对立不睦。〔17〕厮耨（nòu）：纠缠、戏弄。〔18〕投首：自首。
〔19〕媒媾（gòu）：媒人。媾：结婚。〔20〕驳落：又作“剥落”，落第。
【阅读提示】
《西厢记》第四本第二折戏名为“拷红”，是全剧的关键段落，使剧情发生转折，引导出新的境界。这折戏成功地塑造了红娘的形象，聪明伶俐、冷静心细、泼辣直率、心地善良、富有正义感的红娘成为中国文学的典型人物。
在莺莺与张生的事情被发现后，“治家严肃”的老夫人气势汹汹地将红娘叫去，莺莺担心不已。虽然这一切都是老夫人的“赖婚”导致的，但红娘也的确未能尽到“行监坐守”的职责，违背了老夫人的意志，还在老夫人面前口强“红娘不知罪”，着实让观众和读者为红娘捏了把汗。而机智的红娘并没有慌乱无措，早已想好对策，她先是“赖”，声称“不曾去，谁见来”，见赖不过去然后又以退为守，亦真亦假交待部分内容，以探虚实，并以张生的话“红娘你且先行，教小姐权时落后”摆脱罪责，接着红娘唱道：[颓厮儿]我则道神针法灸，谁承望燕侣莺俦。他两个经今月余则是一处宿，何须你一一问缘由？