《再生缘开篇》
闺帷无事小窗前，秋夜初寒转未眠。
灯影斜摇书案侧，雨声频滴曲栏边。
闲拈新思难成句，略捡微词可作篇。
今夜安闲权自适，聊将彩笔写良缘。
提起《再生缘》，可能很多人都不知道；但广为流传的越剧、淮剧和黄梅戏《孟丽君》，却令不少人印象深刻。《孟丽君》正是由清代弹词小说《再生缘》改编而成，《再生缘》的作者，便是绝代才女陈端生。
清乾隆三十三年（公元1768年）秋的一个雨夜，缠绵的雨丝如拨弦弄筝，声声入耳，直滴到人的心里去。微微初寒侵入绮窗，带着一丝潮湿的气息。室内，一名妙龄女子辗转反侧，忽地坐了起来，将昏暗的油灯挑亮。她望向窗外，知道这雨怕是要下一夜了。这样一个雨夜，本是最宜安睡，然而她却似有心事，端坐在书案前，展开素笺，轻蘸墨笔，陷入沉思中。
这是一个十七八岁的弱女子。她体态婀娜，眉目清秀，长长的睫毛映着灯光，使那双灵动的眼眸更加深邃。只见她时而沉思，时而微笑，时而蹙眉，时而轻叹。素手轻抬，一行行娟秀小楷从笔底流出，一段悲喜姻缘也就此开篇。
一部和《红楼梦》并称“南缘北梦”（郭沫若语）的《半生缘》，由这个平静闲适的秋雨之夜揭开了序幕。
陈端生生于一个书香世家。她的祖父陈兆仑是雍正进士，“桐城派”古文家方苞的入室子弟，曾任顺天府尹、太仆寺卿等，文才为时人推崇；父亲陈玉敦中过举人，曾任云南、山东等地地方官。母亲汪氏则是大名鼎鼎的进士汪上堉之女，是一位颇通诗书的大家闺秀。生于这样一个家庭，陈端生自然有着良好的文化修养。并且她的家庭十分开明，丝毫不认为女子无才便是德，反而鼓励女子“讽习篇章”“多认典故”，“大启灵性”。可以说，这些都是陈端生之幸，但她能在短时间内创作出《再生缘》的前十六卷，则说明了她在文学上具有极高的天赋。
开始写作《再生缘》时，陈端生的祖父正在北京为官，全家人也同在北京。短短九个月，她已写了八卷，可谓下笔如神。乾隆三十四年（公元1769年）八月，因父亲赴山东为官，端生也跟着来到山东登州。到第二年二月，她又完成了第九卷到第十六卷。仅仅用了一年多的时间，端生就完成了这部长达十六卷共计六十万字的伟大著作，真是令人啧啧称奇。
在那些文思泉涌的日子里，端生每日独坐案前，沉浸在自己构思的再世姻缘中。写完一段，她便开心地拿给卧病在床的母亲和同样多才的小妹看。这个清丽的少女面对母亲总是流露出孩子的天真。
“母亲，您快来看看这段我写得如何？好不好嘛？”
“好，好！我家云贞写得最好了。”汪氏宠爱地看着自己的女儿。病中的她无事可做，能欣赏到女儿的大作亦不失为一种快乐。
“姐姐，你写得这样好，如果刊行成书，肯定大受欢迎！”一旁的妹妹边看边夸，简直爱不释手。
“我才不要呢！那些个俗人，哪懂得我写《半生缘》的用意，他们不过是看个热闹罢了！有你和母亲看，我便能奋力写下去了！”端生娇嗔道。
屋里回荡着母女的笑声，其乐融融。然而端生心里却始终笼罩着一层阴霾，这快乐不知能持续多久？母亲的病逐日加重，她无力回天，只能以自己的笔，为母亲的病中时日添上一些乐趣。是啊，她必须奋力写，真不知道母亲能不能看到《再生缘》的完结……
汪氏终究没等到那一天。乾隆三十五年（公元1770年）七月，汪氏病故。丧母之痛使陈端生深受打击，母亲于她，更像是一位知音。知音没了，她的书又怎么写得下去呢？接下来的日子里，她只是对书稿做了一些润色、修改，并未继续写作。
二十三岁时，端生嫁与名家子弟范菼为妻。婚后夫妻琴瑟和鸣，使她重新感受到生活的快乐：幸赖翁姑怜弱质，更忻夫婿是儒冠。
挑灯伴读茶汤废，刻烛催诗笑语联。
锦瑟喜同心好合，明珠蚤向掌中悬。
儿女的诞生更让端生体会到为人母的幸福，一切似乎都在好转。然而婚后第六年，厄运降临了。范菼受顺天乡试中科场舞弊案牵连，被发配新疆给边关守军为奴。这犹如一道晴天霹雳，将本该幸福的家庭击得粉碎。端生痛苦地写道：一曲惊弦弦顿绝，半轮破镜镜难圆。
失群孤雁斜阳外，羁旅愁人绝塞边。
从此心伤魂杳渺，年来肠断意犹煎。
未酬夫子情难已，强扰双儿志自坚。
日坐愁城凝血泪，神飞万里阻风烟。
丈夫受难，家族蒙羞，她这个弱女子又能怎样呢？唯有强打精神，好好养育一对儿女长大成人。此时《再生缘》十六卷的手抄本已在社会上逐渐流传开来，受到极大好评，“惟是此书知者久，浙江一省遍相传”。陈端生的名气也越来越大，不少书迷甚至亲戚朋友都纷纷要求她续写下去。乾隆四十九年（公元1784年），她终于在搁笔十二载后重新动笔，完成了第十七卷。然而厄运仍旧没有放过她，父亲病逝，女儿夭折，在一个接一个的沉重打击下她再也撑不住了，缠绵于病榻之间，最终香消玉殒。
《再生缘》的主人公是元代才女孟丽君。她貌美才高，自幼许配给皇甫少华。但少华为刘家所害，不得已逃亡山中。刘家又欲强娶孟丽君，丽君抗旨拒婚，更换男装并改名郦君玉前去应试，状元及第后官至宰相。此时少华也改名应试中了武状元。丽君和父亲兄弟同朝为官，少华亦成为其门生，可谓巾帼压倒须眉。可惜后来身份逐渐暴露，险些因此丢了性命，最终不得不恢复女儿身，重回闺阁。孟丽君可谓一百年难遇的奇女子，从她身上，也能看出陈端生反抗封建礼制的叛逆精神。
《再生缘》最终未能完结，被后人称为“无尾的神龙”。其后虽由清代女诗人梁德绳续上三卷共计二十卷，并由女作家侯芝整理修改后加以刊行，但已失端生初心，自不足以相提并论。著名学者陈寅恪先生对《再生缘》十分推崇，认为它是“弹词中第一部书”，并深为陈端生的悲惨遭际惋惜，曾说：“陈端生以绝代才华之女子，竟憔悴忧伤而死，身名淹没，百余年后，其实迹几不可考见。”又对她的反抗精神赞扬有加：“端生此等自由及自尊即独立之思想，在当日及其后百余年间，俱足惊世骇俗，自为一般人所非议。”
伊人已逝，巨著犹存；千古流芳，知音不稀。想必这位绝代才女若地下有知，定会倍感欣慰。