制造原子弹离不开反应堆，有了反应堆才能摸清形成大量核裂变的规律，而制造反应堆必须有能够使中子裂变速度变慢的物质，即减速剂。德国科学家最初找到了两种控制中子裂变的物质，一是重水，二是石墨。
德国科学家开始采用的反应堆是石墨沸水堆，石墨有减慢中子的作用。布雷格根据自己的理论推断和计算的结果，很有预见地认为最理想的减速剂是石墨。于是他提出需要100块长3米、宽0．6米的石墨片进行深入的研究。
生产任务交给了位于拉齐步日的一家工厂，由于石墨片的规格特殊，数量大，加上紧迫的交货期限，引起了总工艺师埃尔温·施密特的猜测，他断定这是用于军事目的，于是，他设法使生产出来的石墨片中含有二氧化铁、钙和硫等杂质。布雷格不知其中缘由，他用这些含杂质的石墨片进行试验，结果屡试屡败，最后不得不怀疑是自己的理论或计算出了问题，布雷格只得另从其他途径寻找新的减速剂，原以接近制造原子弹的日期便大大推迟了。而著名物理学家费米在美国芝加哥设计的用石墨作减速剂的原子反应堆，却于1942年12月2日试验成功，打开了可控核裂变的大门，为美国制造原子弹铺平了道路。正如美国原子弹之父奥本海默在1954年为《纽约时报》撰文所说的那样：“本来布雷格教授是会比美国早两年造出原子弹的，只是由于他的一个差错，才使得人类免遭一场全面的浩劫。”
布雷格面对失败，不得已另找途径，经过多次试验分析，德国科学家们最后确认重水可以充当减速剂。