十五岁登上皇帝宝座的武宗朱厚照，生性放荡，不知廉耻为何物，一副花花公子的派头。他在位十六年中，所作所为最为奇特的，莫过于豹房政治。
所谓豹房，原本是皇宫中豢养猛兽的场所。武宗朱厚照的豹房，并非动物园，而是在皇宫红墙之外，另建一处会所，娱乐、办公两不误，美其名曰“豹房公廨”。它的规模有多大，已不得而知。不过正德七年（1512）工部为了扩建豹房所写的报告透露，已经建造了五年的豹房，耗费二十四万两银子，如今又增建房屋二百余间。由此可见，它的规模肯定超过二百余间是毫无疑问的。武宗对豹房情有独钟，从正德二年离开乾清宫入住豹房，直到正德十六年病死于豹房，他的皇帝生涯都在豹房度过。
那么，豹房究竟坐落于何处呢？有人以为，今日北京东华门外的报房胡同，就是当年的豹房，“报房”是“豹房”的音变。这是似是而非的臆测。学者们考证，武宗的豹房在皇城的西苑太液池西南岸，西华门内外，也就是现在中南海一带，离皇宫近在咫尺。这种说法是可信的。有一条史料可以作为旁证：正德九年正月，宫内张灯结彩放烟火，导致火灾，乾清宫化为灰烬。武宗在豹房登高临视，但见“光焰烛天”，竟然笑着对左右随从说：“是一棚大烟火也！”如果在东华门外，不可能看得如此真切。
朱厚照之所以要从乾清宫搬到豹房，就是要摆脱紫禁城红墙的束缚，自由自在地玩乐。在一般人看来，皇帝似乎权力无边，可以为所欲为，其实不然。他必须遵循传统伦理的约束，尤其是不得违背“祖训”，红墙对于皇帝而言是一道不可逾越的鸿沟。入住豹房，就为逾越红墙、违背“祖训”，提供了方便。
豹房建筑极为复杂，有处理公务的“公廨”，有游戏玩乐的“豹房”，有训练卫队的“教场”，还有做佛事的寺庙，以及“迷宫”、“密室”。刘瑾等“八虎”形影不离地随侍左右，正如吕毖《明朝小史》所说，这些人每天与皇上同睡同起，引导皇上“为狗马鹰兔与舞娼角抵戏”，使得皇上“渐废万机，不亲庶政”。皇帝沉迷于玩乐，索性把批答奏疏的权力完全交给刘瑾，刘瑾则尽量满足皇帝玩乐的欲望。余继登《典故纪闻》也说：刘瑾为了专权，向武宗进献各种杂技，待他玩弄得入迷时又把各衙门的请示报告拿给他裁决，武宗不耐烦地说：我用你干嘛？一再麻烦朕，你自己赶快去办。后来，事无大小，刘瑾就自己裁决，不再请示，即使发布诏旨，也不报告皇帝了。
刘瑾被处死以后，两个佞幸之徒——钱宁、江彬，先后成为朱厚照的亲信，豹房政治由此而花样翻新。
钱宁，一个出身不明的人，从小就卖身给太监钱能充当家奴，冒姓钱，在锦衣卫混个小差使。通过刘瑾的引荐，他有机会在皇帝面前施展才华，左右开弓，百步穿杨，深得皇帝的喜爱，赏赐国姓（朱），收为义子。刘瑾案发，狡猾的钱宁安然无恙，步步高升，成为左都督（武职一品），掌控军事特务机构锦衣卫，可以“法外用刑”，一下子显赫起来，名片（当时叫做“名刺”）上自称“皇庶子”。
这个“皇庶子”善于迎合主子，皇上喜欢歌舞，他引荐乐师臧贤，“恣声伎为乐”；皇上好色，他引荐回回人以及密宗和尚，进献“房中秘戏”。如此佞幸，自然博得皇帝欢心，在豹房内同吃同住同进出。有时候，皇帝喝醉了就枕在钱宁身上睡着了。文武百官想朝见皇上，从早到晚都见不到面，也得不到信息，不得不严密窥伺钱宁的踪迹，只要钱宁出现，就可以料定皇上即将出现。
武宗在豹房纵情声色，看似不作为，其实通过特务政治严密控制朝廷内外。特务政治的两个轮子，一个是由司礼监太监张锐掌管的东厂，号称“缉事横甚”；另一个是钱宁掌管的锦衣卫，号称“势最炽”。
钱宁这种政治暴发户，欲壑难填，野心勃勃。他看到武宗没有儿子，就想勾结强大的外藩——宁王朱宸濠作为新靠山，授意宁王向武宗讨好，让儿子到太庙“司香”，诱使武宗把他立为“皇储”。
不久宁王发动叛乱，武宗亲自出征，行至半路，叛乱已经平定。武宗回京后，逮捕钱宁，抄了他的家；念及旧情，并没有处死他。世宗即位后，才把钱宁凌迟处死，他的养子钱杰等十一人斩首。
比钱宁更厉害的是江彬。此人不过是北方边镇一个小军官，因为钱宁的关系，得到皇帝召见，喜欢武术的武宗惊呼：阿彬竟然如此强健啊！江彬虽然是一介武夫，身材魁梧，骑马射箭功夫了得，却粗中有细，为人狡黠，善于察言观色，在皇上面前侈谈兵法，武宗欣赏极了，把他从宣府调入京城。从此江彬出入豹房，与皇帝“同卧起”。
江彬比钱宁棋高一着，钱宁只是把“房中秘戏”之类引入豹房，江彬则把武宗从豹房中引出，微服私访，到处寻花问柳。并且为他建造花毡帐篷一百六十二间，形制与离宫一样豪华，供他微服出行时歇脚。钱宁见江彬骤然得宠，心中颇为不平。武宗也察觉到了这一点。一天他带领钱宁、江彬出去戏耍老虎，他叫钱宁先上，钱宁畏缩不前，老虎径直向武宗迫近。说时迟那时快，江彬一个箭步扑上去，制服了老虎。武宗自我解嘲：我足以应付，用不到你来帮忙！嘴上这样说，心中暗暗佩服江彬，而瞧不起钱宁。
江彬知道钱宁掌控锦衣卫和京军，豹房之中都是他的党羽，而自己的势力在边镇，乘机向武宗进言：边镇军队骁勇剽悍，胜过京军，请求把边军与京军对调。于是武宗下令，调辽东、宣府、大同、延绥四镇军队进京。每次操练，江彬陪同武宗检阅，两人骑着高头大马，身穿盔甲戎装，旁人无法分辨谁是皇帝，谴责江彬僭越。然而武宗非常满意，任命江彬兼任四镇军队统帅，他自己率领太监组成的一支军队，号称“中军”，每天从早到晚在校场上驰逐，盔甲兵器光照宫苑，呼噪声远震九门。
为了疏远钱宁，江彬怂恿武宗到边镇去微服私访。多次对皇上说，宣府多美女，边塞风光胜过京师。正德十二年八月，武宗在江彬陪同下，由昌平出居庸关，遭到御史张钦阻拦，半途而返。几天后，江彬先派太监谷大用取代御史张钦，乘着夜色，引导武宗微服出行，出居庸关抵达宣府。江彬事先在那里为皇上建造“镇国府第”（皇帝自称镇国公，故名），把豹房中的珍玩和美女带到镇国府第，营造销魂窟。武宗仍不满足，每天夜里穿着便服和江彬出游，见到高门大户擅自闯入，索要妇女。吓得那些富户厚赂江彬，请求网开一面。风流天子乐而忘返，把“镇国府第”称为“家里”。
此时蒙古军队南下，官军取得了死数百人杀敌十六人的“大捷”，武宗傲然自称“威武大将军朱寿”，驻跸处称为“军门”。这位自称大将军的皇帝完全把他的职责抛到九霄云外去了，朝廷内外事无大小，由江彬一手处理。大臣反复劝谏，武宗置之不理。一直到次年正月，武宗才恋恋不舍地返回北京。为了显示“威武大将军”的威仪，武宗命京官、朝官身穿正式朝服举行“迎驾”仪式，他自己身穿戎装，佩带宝剑，骑在赤兔马上，款款而来。“迎驾”的大臣，望见远处火球升腾，硝烟直上，知道皇上驾到，立即伏地叩首，内阁首辅杨廷和率阁部大臣，手擎金花祝贺。不料皇上开口说的第一句话竟是：“朕在榆河亲斩敌首一级，亦知之乎？”随即进入东华门，奔豹房而去。
回来以后，武宗心中念念不忘宣府。不久在江彬陪同下，再次微服出游，到大同、榆林、绥德、西安、太原，干出了更为荒唐的事。
一是霸占他人妻子为自己的嫔妃。京剧《游龙戏凤》中，武宗扮作军官，与酒家女招待李凤姐调情，并非子虚乌有，不过女主角不姓李而姓刘，就是后来被江彬和其他佞幸尊称为“刘娘娘”的女人。关于这个刘娘娘，有两个说法。《明史·佞幸传》说，武宗一行抵达太原，在晋王府看中了乐师杨腾的妻子刘氏，据为己有，江彬等“义子”认她为母，叫她刘娘娘。《稗说》、《万历野获编》等野史，则有另一种说法：武宗化装成军官，在大同代王府的教坊中游玩，结识了能歌善舞，又会演奏乐器、打球骑马的歌女刘姬，后来成为他最为宠爱的妃子——刘娘娘。
二是把已经怀孕的马姬带回豹房。丢了乌纱帽的延绥总兵马昂，托老友江彬帮忙。江彬就向武宗介绍马昂的妹妹、已经嫁给军官毕春的马姬。这个美女善歌舞、能骑射，又通晓外国语，武宗一见钟情，明知她已经怀孕，还是把她带回豹房宠幸，并且破格把马昂晋升为后军都督府右都督。武宗经常骑马到马昂家里饮酒，一天酒酣耳热之际，要马昂的小妾出来陪酒，马昂以妾病推辞。武宗大怒，拂袖而去。马昂惶恐地通过太监张忠，把小妾杜氏送进豹房。武宗立即把马昂的两个弟弟升为都指挥。马昂大喜过望，又向豹房送去美女四人。喜新厌旧的武宗从此对孕妇马姬的宠幸渐衰。
正德十四年（1519）三月，武宗突发奇想，兴师动众地南巡。大臣们鉴于江西的宁王宸濠“久蓄异谋”，认为此举过于冒险，纷纷上书劝阻。武宗大为光火，江彬把兵部郎中黄巩等人关入锦衣卫诏狱，把翰林修撰舒芬等一百零七人罚跪午门外五日。次年六月宁王宸濠谋反，武宗以大将军名义带兵亲征，任命江彬为“提督赞画机密军务，并督东厂、锦衣卫官校办事”，把张锐、钱宁两人的职权，交由他一人包办。江彬红得发紫之际，绝对没有料到几年后会有明正典刑的下场。