第一次鸦片战争失败后，中国社会矛盾日趋尖锐，终于在十九世纪五十年代至六十年代爆发了轰轰烈烈的反封建反侵略的人民大起义，其中尤以太平天国农民起义战争规模最大，影响也最深远，成为中国近代民主主义革命的开端。太平天国革命战争大体分为前后两个时期：前期（1851～1856年）为革命战争爆发和胜利进军时期，后期（1856～1866年）为革命战争由进攻转入防御以至最后失败时期。在战争后期，还发生了英法联合侵华的第二次鸦片战争，其后果之一，是中外反动势力公开勾结起来，共同镇压人民起义，加速了太平天国革命战争的失败。据此，本书对太平天国革命战争的叙述，分为前后两个时期，并将后期战争列于第二次鸦片战争之后。
第一次鸦片战争后的国内形势
清王朝在第一次鸦片战争中耗费了数千万两白银的军费，战后又要负担巨额赔款，财政更加拮据，于是大幅度增加地丁、漕赋（清政府两项最主要的财政收入），人民负担更加沉重。《南京条约》及其它几个不平等条约的签订，为西方资本主义的入侵敞开了大门。以英国为首的西方列强向中国不断倾销商品，使通商口岸及其附近地区的农业、手工业和交通运输业受到打击，一部分农民、手工业者和运输工人因之陷于破产和失业，乃至一些中小地主和商业主也受到破产的威胁。同时，鸦片的输入量不仅没有减少，反而继续增加，由四十年代初期的每年两万余箱增到五十年代初的每年五六万箱，以致白银大员外流，银贵钱贱的现象更加严重（银价为十九世纪初叶的两倍多），鸦片烟毒更加泛滥于全国。农民和手工业者出卖产品和劳动力所换得的是铜钱，而缴纳地租赋税却要以银两折算，这样一来，劳动人民除遭受直接剥削之外，又要承受新的变相盘剥。广大劳动人民生活在水深火热之中，被迫展开更大规模的反抗斗争。
从第一次鸦片战争结束到太平天国起义前夕的八年间，各族人民反抗外国侵略者和反对清王朝的斗争风起云涌。其中规模较大的有广州城乡人民反对英国侵略者企图在广州河南地区强行租地的斗争（1844年），广州人民反对英国侵略者入城的斗争（1843～1849年），以及广东、广西和湖南等地的天地会起义和直隶（今河北）、山东、河南、安徽一带的捻军、白莲教起义等反抗清王朝封建统治的斗争。这些起义和斗争，表明外国资本主义侵入中国后，社会阶级矛盾更趋尖锐，预示着一场以农民为主体的革命大风暴正在来临。
人民起义和反抗斗争声势最大的广东、广西、湖南等省，是当时全国阶级斗争最尖锐的地区，而广西又是三省反清力量的汇合点。广西地处南陲，历来赋税苛重，封建剥削特别残酷。太平天国起义前，广西连年天灾，人民生活困苦不堪，纷纷起来反抗。鸦片战争后，不少被裁撤的兵勇流入广西，湖南新宁等地天地会起义武装失败后也大都转入湘桂边界地区，他们和当地人民群众结合，成为一支强大的反清力量。对于两广地区，清王朝历来以广东为统治重点，在广西的统治力量则相对薄弱，两广总督、八旗将军均驻于广东，广西兵力仅及广东三分之一，加以广西吏治更加腐败，这就给了各种反清势力以生存和发展的机会。至1850年，散布于广西各地的天地会等反清势力，遍及全省十一个府中的八个府，多达三十股，使当地统治阶级惶恐不安。但是，天地会等旧式会党，组织松散，互不统属，缺乏集中统一的领导，因而易被统治阶级分化瓦解，各个击破。而洪秀全（1814～1864）等创立的“拜上帝会”，从一开始就表现出与旧式会党不同的特点，既有较明确的纲领，又有较严密的组织，因而能在全国日益高涨的反清斗争形势的推动下，崛起于广西，终于把分散的人民反抗斗争汇集成一股革命洪流，迅速发展成震惊中外的轰轰烈烈的太平天国革命。
金田起义与太平军转战广西（1851年1月～1852年6月）
一、金田起义
1851年（咸丰元年）初洪秀全、冯云山等领导的广西桂平县金田村起义，是太平天国农民革命的开端。洪秀全，1814年1月1日（嘉庆十八年十二月初十日）出生在广东花县的一个农民家庭。年青时的洪秀全，用功读书，并曾参加农业劳动，十八岁开始在家乡当塾师。他曾多次赴广州应考秀才，均未考取。1843年（道光二十三年），第一次鸦片战争刚刚结束，他第四次到广州应考，结果又落第。清政府的腐败无能，广东及其它各地人民反对清政府和外国侵略者的斗争，以及洪秀全自己在科场中的一再失意，激起了他对社会现实的严重不满，产生了强烈的反抗思想。他研究了基督教传教士散发的小册子《劝世良言》，便利用基督教的一些宗教教义和仪式，加以附会解说，进行“传教”工作，并和他的同学冯云山等共同创立了后来名为“拜上帝会”的革命组织。1844年5月，洪秀全与冯云山去广西贵县等地传教。同年底，洪秀全回到广东花县，以教书为业，从事拜上帝会教义的创立工作。他先后写了《原道救世歌》、《原道醒世训》和《原道觉世训》等诗文，奠定了拜上帝会的理论基础。这些诗文，表面上似乎是些关于基督敬的迷信说教，但实际内容却包含着要求平均、平等，反对压迫剥削，实现“天下一家，共享太平”等朴素的农民革命思想，因而为尔后发动太平天国革命运动作了舆论上的准备。同一时期，冯云山则转入广西桂平县的紫荆山区，同样利用教书之便，进行深入的宣传和组织工作，在耕山和烧炭为业的贫苦农民中，发展了二三千名拜上帝会会员，其中不少人如杨秀清、韦昌辉和萧朝贵等，后来都成了太平天国革命的主要领导者。
1847年夏，洪秀全前往广西紫荆山区，与冯云山会合，共同进行起义的准备工作，并在附近各县积极发展拜上帝会成员。参加者除贫苦农民外，还有不少失业的矿工等。
1850年7月，洪秀全下令“团营”（集中结营组军），各地会众纷纷向桂平县北五十里的金田村集中。会员们脂行前将田产屋宇变卖，所得钱银悉数缴纳公库，衣食费用都由公款开支，一律平均。这就是“圣库”制度的开始。到同年底，远近前来“团营”的约达二万余人，均编入军事组织。这时，在拜上帝会内形成了以洪秀全为首，包括冯云山、杨秀清、韦昌辉、萧朝贵和石达开在内的领导核心。他们决心为推翻清王朝的反动统治而斗争，在军事方面，仿照《周礼》，制定了军队的编制，规定以军为基本单位。军设军帅，下辖五个师帅，师帅下辖五个旅帅，旅帅下辖五个卒长，卒长下辖四个两司马，两司马下辖五个伍长，伍长下辖四个圣兵。军帅共辖一万三千一百五十五人。军帅以上，依次设监军、总制、将军、指挥、检点、丞相、主将、军师。另设御林侍卫（直辖），职位在指挥、将军之间。此外，还规定了五条军纪：“一、遵条命；二、别男行女行；三、秋毫莫犯；四、公心和傩，各遵头目约束；五、同心合力，不得临阵退缩。”同时，在金田村以制造农具为掩护，赶制火器、刀矛等。至此，起义准备基本就绪。
当时，广西各地天地会起义武装活动频繁，吸引了清廷和广西当局很大的注意力，这对洪秀全领导起义是一种很好的掩护。
广西驻有绿营兵二万二千余人，大部星散于全省各营、汛，能机动作战的部队很少。为了镇压广西各地的起义，清廷不得不从外省调兵遣将。到1850年底，先后调往广西的有两广总督徐广缙与前云南提督张必禄（率兵一二千人）、陕西提督向荣（接替闵正凤为广西提督）、前云贵总督林则徐（授以钦差大臣头街，因在赴任途中病殁，改由前两江总督李星沅继任）、前漕运总督周天爵（接替郑租琛为广西巡抚）以及广东、湖南、贵州、云南兵勇共八千人。这样，连同原有驻军，广西清军的兵力达到三万以上。另外，还在广西各州县组织了大批团练，协助清军镇压天地会等起义军。
拜上帝会力量的壮大和活动的加紧，逐渐引起了广西地方当局的注意。他们不断派兵“搜剿”，妄图把这股革命势力扼杀于摇篮中。1850年12月底，浔州协副将李殿元等率部包围了洪秀全和冯云山的驻地——平南县花洲山人村。杨秀清在金田闻讯，立即派众往援，把洪秀全、冯云山等接往金田村。1851年1月1日，总兵周凤歧和副将李殿元、伊克坦布等又率兵进攻金田村。洪秀全、杨秀清于村东五六里的蔡村江边设伏，击败清军，杀死伊克坦布。
洪秀全等在起义准备过程中打了两次胜仗，大大鼓舞了会众的斗志，接着，便于1851年1月11日（道光三十年十二月初十日——洪秀全的生日）在金田村正式宣布起义，建号“太平天国”，公开举起了推翻清朝、武装夺取政权的义旗。
二、转战广西
（一）西进武宣，北上象州
金田起义后的第三天，洪秀全即挥师东向，一举夺占广西浔江边上的大湟江口（今江口镇），准备向东南方向发展。不久，又接受了天地会罗大纲、苏三娘等部众二千余人加入太平军，声势更加壮大。
金田起义引起了清政府的震惊。钦差大臣李星沅急令广西提督向荣率兵二千，从横州（今横县）赶赴桂平一带，对太平军实行“围剿”。咸丰帝（清文宗奕）多次下谕，提出“围剿”起义军的方略：一是“聚集精兵全力攻剿”，各地团练“分段兜擒”，以期迅速就地歼灭；二是“解散胁从”，以便瓦解起义军。同时，决定从贵州再调兵一千进入广西，妄图乘太平天国发难之初，将其一举扼杀。
1851年2月18日，向荣会同总兵李能臣、周凤歧，率部自东西两个方向向大湟江口进攻。太平军暗设地雷，佯败诱敌，并出奇兵抄袭清军后方，共毙清军守备以下数百人。但是，清军继续取包围态势。太平军向东南方向发展的企图受阻，便于3月10日夜撤出大湟江口，向武宣县的东乡一带转移。19日，太平军与敌战于东乡西面的东岭村，击败清军。此后，太平军与清军在三里圩一带对峙。3月23日，洪秀全在东乡自称“天王”，并分封了五军主将：杨秀清为中军主将，萧朝贵为前军主将，冯云山为后军主将，韦昌辉为右军主将，石达开为左军主将。
4月3日，广西巡抚周天爵伙同向荣督军六千余人向三里圩进攻。洪秀全、冯云山亲自指挥太平军奋勇杀敌，再次打败清军。5月12日，钦差大臣李星沅因兵败于武宣忧郁而死（一说畏罪自杀）。5月16日，太平军乘机自东乡突围北上，后进占象州中平一带。清军尾随赶到，以新从广东调来的广州副都统乌兰泰所部千余人驻中平西北的梁山村，向荣部驻中平东北的界岭，堵截太平军的北进道路。独鳌岭（梁山村北）一战，太平军予乌兰泰部以迎头痛击。但太平军多次向西北、东北方向突进均未成功，不得不于7月初撤离象州境，经原路退回桂平紫荆山根据地。在西进武宣和北走象州过程中，太平军招集了不少没能赶往金田参加起义的拜上帝会会众，起到了扩大队伍的作用。
（二）官村伏击，大败清军
早在同年4月，清廷以广西将帅不和，剿办不力，命首席军机大臣赛尚阿为钦差大臣，前往湖南广西交界地方督办防堵，并声援广西；同时，派都统巴清德、副都统达洪阿随同协助，又从湖南调兵千名，四川调兵三千名，统归赛尚阿节制。7月初，赛尚阿到达桂林，随即派巴清德、达洪阿率部赶赴紫荆山地区，增援尾随太平军的向荣和乌兰泰所部清军，企图就地围歼太平军。清军的进攻部署是：向荣和巴清德部从西北方向进攻紫荆山区，乌兰泰和达洪阿部沿黔江而下，绕至紫荆山区东南，直扑莫村、新圩等地。
7月25日，清军发起进攻，展开了激烈战斗。太平军于各重要隘口挖断道路，垒石架木，严密防堵，多次击退进犯之敌。至8月底，清军相继占领了紫荆山区西北部要隘双髻岭、猪仔峡、风门坳等处，对太平军的紫荆山根据地构成严重威胁。9月11日夜，太平军向东北五峒山方向突围，后转移至平南县思旺一带。
清军发觉太平军突围后，由乌兰泰部尾随东进，向荣部则经大湟江口、佛子村、横岭，于9月15日进至思旺东南之官村，企图拦截太平军南下。当时，萧朝贵、冯云山已率部在此设伏，乘向荣部扎营未稳之际，突然发起攻击。向军措手不及，加之火药被大雨淋湿，枪炮失效，在太平军猛烈冲杀下，四处溃逃，军械辎重尽失。其后，向荣率残部逃入平南县城，托病不出，太平军得以从容地向永安州（今蒙山县）转移。
（三）占领永安，粉碎围攻
官村获胜后，太平军即北上大旺，然后分水陆两路向永安州进发。陆路为主力，由萧朝贵、罗大纲等统率，抄近路轻装急进；水路主要是辎重和妇孺，由冯云山、杨秀清等统领，沿大同江东下，再溯蒙江北上。洪秀全随水路前进。太平军北进过程中，沿途不少贫苦农民踊跃参军，太平天国后期的优秀将领陈玉成、李秀成，就是这时参加的。
1851年9月25日，太平军一举占领永安城。这是太平天国起义后夺取的第一座州城。