世界著名的探险家和登山运动员、日本人植村直己于1978年3月只身独闯北极。时年37岁的植村直己对只身探险并不陌生。他曾一人攀登过北美、南美和非洲的最高峰，也曾乘坐木筏在亚马孙河上漂流6000千米，还乘坐雪橇从格陵兰到阿拉斯加，全程长为12000多千米，这是单身雪橇滑行的最高世界纪录。他还随着第一支日本登山队登上珠穆朗玛峰。他的青年时代，充满了传奇色彩。
1978年1月30日，植村直己从日本羽田机场飞往温哥华，于2月下旬到达前进基地———加拿大埃尔明米尔岛最北端的阿累尔特“极光基地”。在这里，他进行出发前最后准备工作。
3月5日，天空晴朗如洗，没有风，只是奇冷，气温达到零下51℃。植村直己怀着兴奋的心情，早晨4点30分就起了床，6点30分飞离基地，一小时后到达了哥伦比亚角。这里是北纬83°6′、西经71°8′，距北极766千米。下午3点，植村直己乘坐雪橇，和17条北极犬一起，踏上乱冰块，开始了向北极的远征。
最初的几天，严寒的气候，怒吼的西风，再加上到处都是乱冰块，使植村直己进展异常缓慢，整个探险比原计划往后推迟了两星期。
3月9日凌晨，劳累了一天的植村直己刚躺下休息，就被一阵狗叫声吵醒了。这是危险的信号，在北极，如果有东西使北极犬害怕，那就是北极熊！
果然，植村直己正要拉睡袋的拉链，听到了特别的脚步声：沉重而又趿拉趿拉的。紧接着，粗大的喘气声也传到耳中。“北极熊！”怎么办？跑吗？他的睡袋是两层的，躺进去身子就无法动弹了，北极熊近在咫尺，连拉拉链的时间都没有了。拿枪打吗？来福枪虽然伸手可及，但没装子弹！更糟糕的是，在出发前他一次也没有检查过枪支，瞄准器也没校准过，能打得响吗？而此时熊已开始撕咬雪橇上的狗食箱子和鲸油桶了！
浑身冒汗的植村直己急中生智，索性躺在睡袋里装死，一动也不动，或许熊不会发现他。他心中默默祈祷：但愿半只海豹肉、一桶鲸油，还有10天的干粮能填饱它的肚子。
谁知，吃饱喝足的北极熊并没有离去，而是转向帐篷。它那巨大的熊爪撕扯着薄薄的尼龙篷布，又用鼻子抵住帐篷，拼命摇晃起来。植村直己感到它的鼻子已经顶到了他的身上，清楚地听到了响亮的呼噜呼噜声。在这生死关头，他拼命屏住气。谁知这样一来，他的呼吸声反而更大了！憋气可不是件容易的事，到了一定的时候，还得进行深呼吸。由于身子全在睡袋里，一呼吸登山茄克就沙沙作响。如果熊听见了声音，那可就全完了！
幸运的是，北极熊拱了一阵，转身走了。当植村直己听到它那沉重的脚步声渐渐远去，终于消失在一片寂静之中时，他深深地舒了一口气：“得救了！”
他立即爬起来，一把抓过枪，装好子弹，走出帐篷。北极熊正在百米外的乱冰堆中缓缓而行。他开了一枪，没有打中。北极熊就在这枪声中逃掉了。
第二天，当他正在帐篷中取暖时，狗又叫了起来。植村直己一跃而起，拿枪冲出帐篷，不远处乱冰堆中，北极熊正在蹒跚地走来。显然，这家伙昨天尝到了甜头，今天又来了，植村直己瞄准它开了一枪，这个比小牛犊还要大的家伙站起来摇晃了几下，嚎叫着倒下了。植村直己追过去又打了几下。
植村直己把熊拖回帐篷，用新鲜的熊肉犒劳他的狗。昨天，当北极熊袭击的时候，它们叫了一阵，挣脱了挽绳跑散了。这并不是它们畏惧北极熊，而是因为兴奋———去追赶发情的雌狗。看到狗一条也没有丢失，植村直己非常高兴，因为在这茫茫极海之中，狗是他唯一的伴侣，何况得到它们并非易事！在格陵兰图勒附近的村子里，他从爱斯基摩人那里以每条狗150美元的高价买下了它们。
不过，好在一场危险过去了。根据加拿大的法律，植村直己把这次射杀事件报告给了野生生物管理局，并交上熊的上颌骨，进行年龄鉴定。
北冰洋是个令人望而生畏的地区。这里似乎没有一块冰面是平坦的。冰海雪原中，到处都是由锯齿形的冰砾组成的迷津。植村直己不得不用铁棒凿冰前进，有时干上几个小时，只能前进几百米。狂风和严寒无情地袭来，他的下巴和鼻子都冻伤了，手也冻得失去知觉，不听使唤了。
狗的情况也不妙，它们的爪子有的被冰弄断了，有的是在争夺食物或雌狗时弄伤了。疼痛使它们睡觉时不是蜷缩一团，而是伸开四肢，所以，暴露在外的伤口又被冻坏了。有4条狗冻得特别厉害，不能再拉雪橇了。
到3月16日，又出现了一个新问题。在一段平坦的冰面上，出现了一条冰道，足有50米宽。植村直己只好停下来，等候水道结冰合拢。渐渐地，冰缝终于缩小到1米多宽了，他用力赶着狗队，终于跨过了这个水道。可是有5条狗落水了，它们奋力爬上冰面，湿漉漉的皮毛立刻就结成了冰条。
直到3月26日，前进才顺利些。但又出现了新情况：乱冰堆没有了，积雪却很厚，狗跪在软绵绵的雪地里，就像游泳一样，平伸着前爪，高昂着头，一蹶一蹭的，很费力气。狗的定量是每天1磅多的干肉和狗食，但它们总是吃不饱。植村直己不得不留心看着它们，否则它们就会把牛皮挽具、海豹皮鞭、皮手套等皮制品统统吃光。而且，处在发情期的雌狗又引起群狗争夺配偶，战斗往往打得不可开交。他不得不留心照料它们，并把它们分隔开。
在这种情况下前进，十分艰难。植村直己每天只能睡5－6小时，一天下来，累得他两条腿都摇摇晃晃的，仿佛不是他的了。有时他一钻进帐篷，就倒头大睡起来。
4月1日，飞机进行第二次补给，给他运来了一个小巧轻便的雪橇，替换了两条冻伤的狗，还送来了食物———干肉饼、商业狗食、冻海豹肉和驯鹿肉、饼干、糖、鲸油、盐、咖啡和果酱。植村直己规定自己和北极犬每天只吃一顿饭，他总是吃生的，抹上油的驯鹿肉营养丰富，味道很好，再加上一杯雪水，就是他的饭食了。他很少有时间烹调，要是在帐篷里烧饭，蒸气凝结在篷顶上，那可就麻烦了。
4月12日，植村直己出发不久，遇到了一个宽约5米的冰裂。他折向别处寻找通道，终于找到了一段较窄的水道。但由于他给那些狗和大得出奇的冰障拍了几张照片耽误了时间，等他再来到选好的地点时，裂缝已经加大了1倍，过不去了！
失望、懊悔涌上他的心头，但并没有灰心。他借助漂浮在水道中的浮冰块，渡过了这条5米宽的水道。然后又冒险渡过了另一条10米宽的水道。因为他们刚跨过最后一块浮冰块，狗突然停下来：冰块向后倾斜，雪橇尾部滑入水中。植村直己猛地跃向前去，用力击打着挽绳，大吼“驾！驾！”狗队突然猛力冲向前方，雪橇这才避免被淹，拖上了岸。好险啊！动作再慢一点儿，连人带狗就都浸在水中了。
到4月14日为止，他离极点还有360千米。如果路途和天气好些，再有10天就能达到目的地了。谁知老天不作美，第二天就刮起了狂风，再加上暴雪，把植村直己死死钉在原地，动弹不得。狗也一动不动，蜷缩成一团躲在帐篷里。显然，在这样情况下上路是异常危险的。
直到17日中午，天气才稍有好转，但雪却覆盖了一切，掩盖着刚结成的薄冰。狗队不止一次从冰雪中突围出来，植村直己也几次陷入没膝深的冰雪中。
这还不算，冰裂声彻夜不停，到处都有冰裂，周围全是大块大块的浮冰。它们互不相连，随波逐流，相互摩擦碰撞。植村直己所在的浮冰就在这流冰中穿行，变得越来越小。到18日傍晚，这个小冰岛只有二三百米宽了。
劳累一天的植村直己刚刚搭好帐篷，就听见一声巨响，一条巨大的裂缝出现在距帐篷一二十米的地方。于是，这个小小的冰岛就只有原来的三分之一大小了。怎么办？留在原地吗？那只有等死。植村直己开始寻找更大的浮冰。这时，一块高达7米的浮冰漂来，在他身旁发生雷鸣般的响声，翻倒在水中。过了一会儿，它的另一头又露出了水面。
时间就是生命！另一条大裂缝又出现在比上一条更近的地方，冰岛刹时就变成了一个狭窄的长条。植村直己站在这个方圆不到100米的小冰块上，急得浑身冒汗。马上跟基地联系，发出SOS呼救信号吗？时间已来不及了！这里离基地有400多千米，即使飞机立即飞来，恐怕也赶不上了，那时他们很可能已经葬身在海水之中了。怎么办？
正当他紧张地考虑时，一个漩涡把小岛卷走，推向另一块冰块。看来这个冰块很大，好像是通往坚固的冰陆似的。这是唯一的逃生机会，不能错过！狗虽然大多是新来的，还不大熟悉主人，也不很了解主人的意图，但逃生的愿望却使他操起铁棒，高举过头，狠命地砸向挽绳，嘴里狂呼乱叫着。受惊的狗队拖着雪橇，猛地向那块浮冰跑去。
好了！脱险了！他终于又站在坚实的冰上，一场生死搏斗终于闯过来了。
4月26日，飞机进行了最后一次空投补给。这里离极点只有100千米左右了，向极点的最后冲刺开始了。
一个多星期以来，极地的太阳总是昼夜24小时地照耀着他们，北极的夏天到了。他们就在这阳光下赶路和休息。昼夜的概念在极地是不存在的，植村直己把自己的身体作为时钟：累了就停下来，休息好了就再上路。
到4月29日晚上，兴奋的植村直己难以入睡。帐篷在极地午夜的阳光照耀下，熠熠发光。明天是最后一天吗？他会成功吗？他凝视着睡袋，却没有钻进去。他感到有一股冲力，驱使他不是睡觉，而是继续前进，冲向极地。
第二天，植村直己怀着必胜的信心，坚定地踏上了征途。狗似乎理解主人的心情，使出了惊人的力量，雪橇飞速向前。经过12个小时的奋斗，在格林威治时间下午6点30分，植村直己停了下来。他估计已经到达了北极点，于是便进行仔细观测。他知道，方向上的错误曾经困扰过那些到过极地的旅行者，所以他用了一整天的时间来进行观测，每隔几小时就观测一次，而多次观测的结果，他确信这里就是北极点，这就是说，他已站在了地球的顶端了。
到达北极，这是他多年来的梦想，而今天终于实现了！胜利的喜悦使得他激动不已，他和他的狗拥抱在一起，陶醉在兴奋之中。他不顾凛冽的寒风，把日本国旗悬挂在北极上。
北极，真是一个神秘之地。从这里向任何方向看，都指向南方。这里没有长度、宽度，它只是一个数学点。人们想象中的地球轴心，就是从这里穿过地球的。
由于这里是北极圈磁场干扰带，因此他无法同基地进行无线电通信联系，无法报告他到达极点的消息。但接他返回的飞机机组人员重新进行的测量，美国第6号气象卫星的观测，都确认无疑地证明了，他是人类第一个只身到达北极点的人。