1836年的一天，英国伦敦的大街上车水马龙，人来人往，一片繁华景象。在熙熙攘攘的人群中，一个身着海军上尉军官制服的中年人，以一种军人的特有风度向英国皇家地理学会快步走去。这人身材魁梧，宽宽的前额，加上那一双炯炯有神的浓眉大眼，使人感到这是一位颇有胆略的军人。他就是闻名于世的海洋探险家约翰·富兰克林。
原来，前一天下午，英国皇家地理学会开会通过了一项决议：以学会的名义，请求海军部组织一支探险队，对推测中的西北航道作一次最后的探索。
西北航道地处北极区，由英国通往北美一带，如能通航，在战略上将有十分重要的意义。以前，一些北极探险队虽已绘制了大部分路线图，可这一次却是关系到到底能否通航的最后的探索。
所以，消息一传出，立即受到英国探险界的热烈支持。从小就酷爱海洋探险、曾两次去北极考察、具有丰富经验的探险家富兰克林，更是按捺不住心头的激动，第二天一早就急忙赶到了皇家地理学会，要求参加这一工作。他表示，完成西北航道的探索是自己最迫切的愿望。
遗憾的是，他未能得到英国海军部的支持。1836年的这次探险活动的指挥权，落到了一个名叫什乔治·贝克的人手里。富兰克林的愿望落空了。他被派往澳大利亚的塔斯马尼亚岛，在英国的这块小小的殖民地上当了总督，在那里整整呆了6年。
1843年，富兰克林被召回国内。说来也巧，这时海军部正在研究是否再派人去探寻西北航道的问题，因为1836年派出的贝克率领的探险队，几年来没有取得任何结果。于是，富兰克林乘机再次向海军部提出申请，希望能由他率领一支新的探险队，前往北极。
在一些有势力的朋友们的帮助下，这一次海军部终于答应了他的请求。长达6年之久的愿望实现了，富兰克林激动万分，情不自禁地流下了热泪。是啊，对于一个无比热爱海洋探险事业的人来说，又有什么比这更值得高兴的呢？！
富兰克林开始进行出发前的准备工作。为了适应北极的恶劣环境，他选用了两艘刚从南极海域回来的探险船“黑暗”号和“恐怖”号，并亲自挑选了128名探险队员。他将较大的“黑暗”号作为旗舰，另委任弗朗西斯·克劳齐为“恐怖”号船长。他带领队员，模仿北极地区当地人的生活习惯，进行了一系列的训练。还准备了些英国纯银和刻花水晶，一旦到了危难关头，可以用这些东西同当地人交换急需的物品。
1845年5月26日，富兰克林指挥着“黑暗”号和“恐怖”号从泰晤士河起航。这是一次具有历史意义的海上探险活动，它牵动着每个英国人的心，成千上万从各地赶来的人们聚集在码头，目送着探险队徐徐远去。人们在胸前连连划着十字，喃喃地为他们祈祷，祝愿他们成功，希望他们能平安返回！
时间一天天地过去了，人们时时刻刻都在注视着富兰克林北极探险队的行踪。可是，“天有不测风云”。过了两个月，在格陵兰附近海域，不幸的事情终于发生了。探险船队被一艘巨大的不知来历的捕鲸船挡住了去路，随后便失去了与英国的一切联系。
富兰克林北极探险队失踪了！
消息传开，人们顿时惊呆了。皇家地理学会和海军部里电话铃声彻夜不停，但他们根本无法回答人们提出的各种询问。不过，由于在出航以前，富兰克林曾说过这次探险活动至少需要两年的时间，所以到后来尽管已经过去了12个月，探险队仍然杳无音信，而人们还是不相信真会有什么坏事情发生，甚至仍在等待着他们成功的消息！
两年的时间过去了，还是不见富兰克林探险队的踪影，一种不祥之兆悄悄降临到海军部里，人们这才开始惊慌起来。
1848年春季刚到，海军部赶紧派出了3支规模较大的搜寻队，仔细搜寻失踪的富兰克林探险队。遗憾的是这3支搜寻队的搜寻活动，由于多种原因都失败了。
1850年，英国海军部发出悬赏：凡是发现富兰克林探险队踪迹的人，将可获得1万英磅的重金。不过，这笔赏钱可不是那么好拿的，在悬赏令公布以后，一年的时间过去了，有141名探险人员冒险去了北极，但没有一个人得到成功。
1854年3月，眼看这笔赏金已是无人能领了，海军部这才不得不向全国发布富兰克林探险队全体官兵遇难的正式公告。可是，就在这以后不久，却传来了有关这支探险队的消息。
这一年的10月，海军部收到了加拿大赫德湾公司约翰·雷博士的一封信，信上写道：“早在好几年以前，至少有30个白人死在一条河流附近，这条河大概就是人们常说的大鱼河。我的这条重要消息是从佩利湾的爱斯基摩人那儿得来的，而他们又是从另一个爱斯基摩部落人中听来的。”为了证明这一事实，他还附上了几份从爱斯基摩人那儿搞来的书面材料，以及几片富兰克林头盔上的羽毛饰和银饰。
对于雷博士的报告和证据，海军部经过研究以后，认为是确实可信的。但由于当时克里米亚战争正打的热火，海军部无暇他顾，未能派出搜寻队按雷博士提供的线索去寻找这支已失踪多年的探险队。不过，1855年，雷博士还是得到了1万英磅的赏金。
当时，社会各方面对雷博士得到奖金的看法不一，议论纷纷。多数人认为他提供的消息和证据是可信的，应该得这1万英磅，但也有不少人———包括富兰克林的遗孀在内，提出了一些不同的看法。
富兰克林太太指出：“关于有30个白人死在大鱼河附近的消息，只是雷博士从别人那里听来的第三手材料，不足以说明问题。而且，除了这30人以外，还有四分之三的人又到什么地方去了呢！？”她请求当时的英国首相组织一个调查队，再去寻找。可是，她的请求被首相拒绝了。
想到丈夫的命运，富兰克林太太悲痛欲绝，她决心无论如何也要弄个水落石出。她甚至考虑，如果政府仍持那种不了了之的态度，她就要自己筹措资金组织一支搜寻队。
一个人为着自己所爱的人，是许多事都做得出的。不久，富兰克林太太果真买了一艘177吨的游船“狐狸”号，并进行了适应北极航行的改装。孀妇的决心，使整个社会都大为震动，人们纷纷援助她。海军部也为这种坚贞不渝的精神所感动，并支援了她大量的海上探险所必需的物质。同时，海军部还答应她的请求，特许了利波·麦克林托克海军上尉的假，由他这个曾参加过第一次搜寻活动的舰长，来指挥这一次的搜寻活动。
这样，1857年7月1日，“狐狸”号终于起航出海了。“狐狸”号出海的时间，距富兰克林探险队失踪已有12个年头了。当“狐狸”号行驶到格陵兰西部海岸附近时，给浮冰挡住了去路，只得随着海流漂流了大约250天。到了次年4月26日，漂流了1385海里的这艘小船才脱离险境，重新获得了自由。
1858年7月，“狐狸”号抵达兰开斯特海峡，继续向西推进。在到达一个名叫比切的小岛时，发现了富兰克林曾在这里过冬的踪迹，于是就在那里立了一块石碑，以纪念失踪的探险队的勇士们。
离开比切岛，他们又航行到布西亚湾东面的威廉岛。麦克林托克决定在这儿过冬，等到明年春天，即进行一次横越大陆的彻底探查。
熬过了一个寒冬，迎来了1859年的春季。可是威廉岛仍是寒风呼号，白茫茫一片冰雪。麦克林托克把队员分成3个小组，用雪橇在雪地上长途滑行。不久，到达维多利亚角附近的地方，遇到了一些爱斯基摩人，又从他们那里得到了一些“黑暗”号和“恐怖”号的遗物。爱斯基摩人告诉他们：“早在几年前，有一艘船在威廉岛北部沿岸给冰雪压坏了，有人从船里跑了出来，朝着大鱼河方向走去，走了很远，最后就死在那儿了。”
4月里，麦克林托克再次遇见了爱斯基摩人，又听到了有关第二艘船的一些情况。据说也是被它的乘员抛弃的，爱斯基摩人后来把船上的东西都搬走了。一位爱斯基摩老妇人颤抖着嘴唇诉说了那些英国人朝大鱼河方向艰难行进的情景，她最后说：“当他们沿着岸边走了很长路程以后，终于躺倒了，再也起不来了。”
爱斯基摩人提供的重要情况，使麦克林托克非常激动，探险家们的英勇献身精神，激励着他继续向前搜寻。
5月份，麦克林托克率领部分队员来到了大鱼河地区，不过由于年代相隔太久，已很难找到失踪者的踪迹。他们又回到威廉岛，并在附近进行了大范围的搜寻。
岂料有一天，他们在西部沿海竟找到了一具早已变白了的骷髅，上面还盖着一件碎烂的英国海军制服。这是富兰克林探险队的一名成员！再进一步搜寻，又发现埋在雪堆里的一只小艇，仔细一看，原来是“黑暗”号上的救生艇，里面有两具骷髅。救生艇搁在一架雪橇上，看样子他们是想上岸寻求援助时不幸倒下的。
与此同时，他们又发现了一堆圆锥形石堆，这在探险活动中通常是用作表示某种纪念或用来表示道路的。他们拨开石堆，看到里面藏有一个重新封了口的马口铁罐头。麦克林托克撬开一看，里面竟珍藏着一份完好无损的航海记录！从内容上看，这是富兰克林手下一个小分队军官留下来的，它用标准的英国海军报告形式书写，共有两份记录。其中字迹潦草的那一份写着：1848年4月25日。英舰“黑暗”号和“恐怖”号已于4月22日被5名看守队员遗弃了，这是自1846年12月12日以来最令人烦恼的事情。在弗朗西斯·克劳齐的领导下，现在共有105名官兵，处在北纬69°37′4″，西经98°41′的地方。约翰·富兰克林先生已于1847年6月11日死去。探险队中已死亡9名军官和15名队员。署名是上校军官弗朗西斯·克劳齐和船长詹姆斯·菲茨詹姆斯。
麦克林托克含着激动的泪水，念完了探险勇士们留下的这份最后的报告。全体搜寻队员不禁肃然起敬，行了庄严的军礼。
事实已经很清楚，富兰克林当初试图通过威廉岛西面的维多利亚海峡，由于碰到了巨大的浮冰，被困在这个地区。1847年6月，他不幸死去。后来在长期的饥寒的折磨下，一些探险队员也相继捐躯。1848年春季，也就是探险队写下第二分记录前，已经接替富兰克林职务的克劳齐上校作出了一个勉强的决定，离开“黑暗”号和“恐怖”号去大鱼河寻求紧急援助，特别是寻找食物。但一切都是徒劳的，他们什么也没找着，甚至连大本营———两条探险船也都被饥饿难忍的看守队员不得已地抛弃了。
1859年9月，麦克林托克率探险搜寻队胜利地回到了英国。这次搜寻活动历时2年零2个月，他们的发现，成了轰动一时的重大新闻，被人们誉为历史上最伟大的一次搜寻失踪探险队的活动。由于贡献卓著，麦克林托克被授予了一系列荣誉，其中包括爵士地位及皇家地理学会的金质奖章。皇家理地学会同时还将这种金质奖章授予了富兰克林夫人。