史密斯于1798年6月24日出生于美国纽约州萨斯奎哈纳山谷的一个新英格兰的家庭，受过中产阶级教育。他精通希腊神话，读过大量关于美洲探险的书。这对他后来的生活道路和性格有着很大的影响。
史密斯从十几岁起，就在伊利湖的货船上做工。22岁那年，他从一个刊物上看到阿什莱将军登的一则广告，鼓动“有事业心的青年们，去追溯密苏里河的源头，在那儿工作一年、两年或三年……”。阿什莱将军是两个毛皮贸易公司的合伙人。对经商和探险充满憧憬的史密斯前去应试，竟被阿什莱将军看中了，说他是“聪明自信的年轻人”。后来他当了一任密苏里民兵的上尉，又成了皮毛公司的一位合伙人。
1826年，史密斯感到和阿什莱将军合伙有些约束，就退出来，和另外两个山地人大卫·杰克逊、比尔·萨布莱蒂合伙，建立了自己的皮毛商行。同年8月，史密斯带领着15个人和50匹马组成的捕猎队，离开大盐湖，向西南方向出发，寻找新的猎场。他的一队人都是剽悍强壮、饱经风霜的。
但是由于大盐湖周围尽被沙丘、盐碱地和沼泽包围着，他们一走出大盐湖区，就陷入了一个人迹未到过的沙漠地带，行程十分艰难。出发前，每匹马都驮着沉甸甸的装备，有6到10个河狸夹子，1条毯子和1双备用的鹿皮鞋，还有一些用来换取新的坐骑和给养的货物，包括斧子、咖啡壶、水壶、大杯子、火药和霰弹等。此外，还带着够吃3个星期的牛肉干和水。按说，这已达到了探险队必须做到自给自足的要求。但是一进入沙漠就由不得自己了。牛肉干和水已经少得可怜。牲口背上的东西似乎越来越重，每个队员不得不替牲口分担点负担。
3个星期过去了，地面仍是光秃秃的，到处都是红沙，有些岩石裸露出地面，虽然红红的，光彩十分夺目，但队员们无心去观赏。偶尔能看到一些矮小的桧树和艾灌丛，什么鸟兽都看不到。尽管人替牲口背了些东西，但马匹还是越来越憔悴，一个个有气无力地耷拉着脑袋。有的马已经死了，有的累得站不住了。史密斯干脆开枪把它们打死，让队员们去分吃那些血和肉。即使这样，队员们还是急切地盼着能找到水，有的甚至发牢骚说：“如果不能很快找到水，我们就都完了！还不如各自逃命吧！”
又过了5天，到了9月中旬，他们找到了一个月来第一个像样的水源。那个地方叫玉米河，后来叫圣克拉拉河，是维尔京河的一个支流。人和马尽情地痛饮。史密斯估算，他们大概到了大盐湖西南偏南640多千米处。在这里，他们遇到了印第安人的尤特部落。经打手势，同犹特人换了些玉米和南瓜。但过了玉米河再往南，情况就更糟了。队员威尔逊又埋怨说：“老板（指史密斯）疯了，把我们尽往荒凉地方引，应该马上回去！”
不几天，队员彼得·兰恩的马———比斯科特，它的眼睛已经发愣。其他的马也好不了多少。从大盐湖出发时带的50匹马，几乎死去了一半。另有两个队员由于忍受不了沙漠的折磨，开了小差，牵走了他们的坐骑。史密斯多次感到，把那些忠心耿耿跟着主人走的马打死，实在是不好受的事，但环境迫使他不得不再一次下狠心，亲自开抢把比斯科特又打死了，接着再由大家分吞它的血和肉。至10月底，他们仍没有走出红沙地。马又先后死了几匹，剩下的几乎都不行了，膘全掉光了，皮毛也失去了光泽，毛都干了。而队员们，一个个脸颊都干瘪了，双眼深深地陷下去，加上满脸沙尘，猛一看就像两个黑洞，很吓人。他们每走一步，都十分费力。
偏偏在这时候，他们又遇上了两个印第安人。这两个人约有 6英尺高，体格健壮，身上刺着花纹，腰里围着围腰布，手持弓箭横在路中央。他们对史密斯一伙人入侵他们的领土非常生气。史密斯的人也立即摆好了阵势，随时准备保卫自己。那两个人一看到对准他们的枪，立即跑了回去。但时间不长，在前边不远处又出现了不少武装的斗士。他们的箭已上了弓弦。有的手持短刀和涂着红颜色的棍棒。两旁稀疏的树丛中也有他们的人。再往远处，还可以看到一些用木头搭成的低矮的房子。根据史密斯的了解，这是印第安人中的莫略维人，他们向来是成群结队地进攻的，个个英勇善战。捕猎队根本不是他们的对手。现在他们已完全挡住了去路，等待着他们的头领发出行动的信号。而一旦他们进攻，捕猎队就完蛋了。
史密斯想，既然莫哈维人住在这里，就说明这里有生存的条件，何不借这里休息一阵子呢？想到这里，他灵机一动，立即下了命令；谁也不许开枪，谁也不许动，也不许露出任何害怕的神色。然后，他放下枪，打开备用包，从中取出一些火石、打火机、用作捕猎河狸诱饵的香料、钻子和绸缎等交换物和几样小纪念品。他拿起其中的几件，双手捧着举过头顶，并慢慢地向前迈了一步，又迈一步。他想以自己的小心谨慎和友好表示，换取莫哈维人的好奇与和解。
然而一个莫哈维人还是跑了过来，手中的刀尖几乎逼到了他的喉咙。这时，史密斯仍很镇定。他对手下的罗杰斯说；“如果我出了事，你立即把人集合成一个方块，准备保卫自己的生命。”然后，他对用刀逼着自己的莫哈维人说：“我献上礼物。我向上帝祈祷，希望这些礼物被善意地接受。因为我的人马无法抵挡长时间的进攻，即使能逃脱，也只能面临另一种灾难。”大概是莫哈维人明白了史密斯的意思，慢慢又过来一个年轻人，打量了他一会儿，见确无恶意，才从他手里接过礼物，双方的紧张气氛开始缓和下来。史密斯把他的人也带到前面来，待莫哈维人同时放下武器后，他们才安全地进了村子。
原来，这里是莫哈维山谷的边沿，远处可以隐约看见雾蒙蒙的青山。这山谷里长着好几种树，还有能吃的豆类、玉米和瓜果。队员们看见绿色的山谷，好似进了天堂，全身的疲劳似乎都没了。在这里，他们获得了休整的机会。他们和当地居民相处得很好，换到了粮食和瓜果；修好了一路上损坏了的装备，换下了无法修补的部件；换了几匹马，又从几个偷了西班牙人的马而逃走的莫哈维人那儿买了几匹马；还打听了加利福尼亚的情况。
据说加利福尼亚就在西方，但路很不好走，要经过一望无际的沙漠，还要穿过一座深山。在这以前，没有白人走过，连莫哈维人也不敢再试图冒险了。可是，史密斯却已经下了决心，要打开这条通道，到加利福尼亚去。11月初，他又设法添置了30多匹马。一切准备就绪之后，重新上路了。在两个莫哈维人向导的带领下，他们很快进入了当地人一再警告的莫哈维沙漠。
这是一片有6.5万多平方千米的沙漠，自内华达山脉南部延伸到科罗拉多沙漠，东南部与尤马沙漠相接。这片沙漠昼夜温差极大，年降水量不及127毫米。史密斯的人马进入沙漠已经是第15天了。从莫哈维山谷带来的粮食和水早已光了，只能靠死马的血和肉维持生命。现在又是一天中最热的时候。眼前的沙漠仍望不到边际。太阳火辣辣的，烤着人不敢仰头。地面沙子和岩石的反光又十分刺眼。连一点可以遮挡阳光的树荫都没有，偶尔看到一些低矮的灌木丛和仙人掌，但树荫下只能躺一只小狗或是小猫、小白兔什么的，无法躺下一个人或一匹马。没办法，他们只好挣扎着在沙里挖坑，把自己脖颈以下的身躯全埋进去，这样既可以使他们不致于全部脱水，还可以把从坑里挖出来的沙子堆成小沙包，为他们的头和脸部遮挡阳光。队员们一躺下就不再想起来，甚至连发牢骚的力气都没了。
史密斯作为老板和头领，忍耐性似乎比别人都强。他拿出一种只有在焦干土地上才能生长的菜梨，一边把它切成片分给大家慢慢咀嚼，以便嚼出汁来，一边给大家讲故事，讲前景。他往往把前景和故事揉合在一起讲。尽管他也承认自己在说谎，但在最困难的时候，他还是要这么讲，而且总是把前景描绘得十分美好，还一再提醒说那境地并不远，很快就能看到的。正是靠了这种领导才能和善于鼓动的天才，史密斯一遍一遍地激励着大家，一次一次地战胜炎热、饥饿和疲劳，一回一回地死里逃生，一步一步地又挣扎着前进，并最终走出了沙漠，到达美丽富饶的圣贝纳迪诺山谷，使他们成为从东部穿过落基山进入加利福尼亚的第一批人。
地球的南北两端耸立着严峻的南极和北极，它们始终默默俯视着人类，等待着人类，考验着人类。人类也始终怀着一种不曾幻灭的梦想去征服它们，这是人类的抱负和雄心。为了这个躁动不安的抱负和雄心，人们可以背井离乡，可以餐风饮露，可以流血牺牲。
这是一支支百折不挠、前赴后继的极地探险大军。正是这支大军的无畏进取，人类才可能在白色的极地上点缀出艳丽的色彩，才使人类无愧于万物之灵的称号！他们在南北极的探险活动不但使得人们更加真实地认识了地球，还为后世留下了许多传奇般的故事。