最使耳兄弟苦恼的是被安置在头的两侧,一辈子也不得见一面,但它们还是老老实实地完成收集声波的工作,彼此还高度地配合,能对发出声波的地点进行定位。
在人们的眼里,耳只是两片外耳,其实外耳只是次要的一部分,更主要的是暗藏在外耳深处的中耳和内耳。外耳是由皮肤和软骨组成的,上方和外侧都略增宽并向前内方翻转,下方为没有软骨支撑的软组织,叫做耳垂。整个外耳也叫耳郭,是支撑在头部两侧的屏障,主要的生理功能是收集声波,但与动物相比,这一功能已退化得很差了。许多动物的耳都是能转动的,凭着转动耳的度数来确定声波的方向和声源点,当人在紧张时,能观察到两只耳有挟紧的表现,就像兔子等动物害怕时挟紧耳那样。
除了收集声波,耳还有调节体温的作用,这在动物界比较明显,如大象在感到很热时会扇动耳,许多动物也以耳的微血管扩张作为散热的手段之一。这些在人类已没有什么意义了,但当人处于强烈的感情冲动时,耳往往会胀得通红。
耳和鼻一样,耳的形状也成为相面师关注的重点之一,耳垂长得饱满而大,尤其是长,被认为是“福相”。当年,年近5旬、须发斑白的刘玄德,凭一对“垂肩”的耳垂,赢得了东吴国太的欢心,娶了一位文武双全的公主小媳妇,这可能有点儿夸张。
外耳除了耳壳,还有耳洞,医学上叫外耳道,是一条 2~3 厘米长的弯曲通道,深邃而狭窄,直到内侧端的鼓膜。这种结构可能与保持适当的温度、适应鼓膜的功能要求有关,这种结构当然也对保护鼓膜免受损伤有利。外耳道长有许多的茸毛,在少数人还长有长长的毛,可从耳道口伸出。外耳道还有耳垢腺,分泌耳垢,医学上叫做耵聍。耵聍为橙黄色的脂性物,有的为固态,有的则为液态。耵聍有特殊的气味,可防昆虫进入耳道。建立这样的防御体系是很有必要的,因为耳道是个盲端,不像鼻子那样,能随便把昆虫吸进去,或擤出来。与耵聍腺相同的结构在身体的腋窝和腹股沟都存在,尤其是液性耵聍的人,此两处更为发达,腋臭和短裤上的黄色污垢是这些人的麻烦,在黑色人种较突出,而白种人和蒙古人多为固性耵聍。
正常鼓膜由鳞状上皮层、中间纤维层及黏膜层等三层结构组成,菲薄而精致。鼓膜是中耳的外侧面,中耳是一个极小的空间,有一套精密的机械传导装置,这套装置由锤骨、砧骨和镫骨组成。锤骨的长把长在鼓膜上,锤子与砧骨相连接,砧骨的一端又和镫骨相连,而镫骨的“镫”正好嵌在内耳窗中。别小看这套装置,中耳的这三块不起眼的小骨头竟是鉴定哺乳动物的重要标准。
内耳是由两个不相关的结构组成的,一个叫耳蜗,前面已经介绍过了。还有一个叫前庭,是由3条名叫半规管的、半圆形的和小空管的巧妙地连接而成的,妙处在于把这3个半圆形小空管摆动在上下、前后和左右三维空间上,当人体有任何的活动时,每个半规管里的液体都会产生微小的流动,这种极为细微的流动都足以产生刺激产生神经冲动,让大脑对于身体任何部位的状态了如指掌,并保证了任何复杂的劳动和运动。但是,当内耳由于某些原因发生炎症,若涉及前庭部,它也会产生错误的信息,于是大脑感到晕头转向、恶心呕吐,这就是众所周知的梅尼埃病。
现在让我们来讨论人是怎样听到声音的。其实很简单,当外耳收集的声波冲击在鼓膜上,变成了机械力量的频率,由中耳的机械系统传导给了内耳的耳蜗,而当耳蜗感受到机械刺激时,耳蜗的结构将机械刺激转化为神经冲动,再经听神经上传到大脑,任何好话或坏话,或最优美的音乐,都是按这样的模式听到的。
说了这些,你还不知道这过程究竟有多奇妙。外耳的声波撞击鼓膜造成的振动是微小的,只要在鼓膜上产生微弱的振动,鼓膜压能产生感应;中耳3块小骨头的机械传导能将声音放大 22 倍;内耳镫骨接受的振动,能使充满液体的耳蜗里的数千个细如发丝的神经细胞,按各自的功能受到各不相同的刺激,而转化为电冲动。这些又进一步说明了这套装置是多么精细!
回过头来再说说外耳。有一点是肯定的,耳上布满了代表全身各部位的穴位,对于诊断患病部位有帮助,在治疗上,耳针的运用也很有效,尤其像肾结石嵌顿引发的剧烈绞痛,一针便可立竿见影地止痛。
再说说中耳。中耳并非真空,还有一条小通道与咽部相通,叫做耳咽管,通过耳咽管不断有空气进入中耳,保持鼓膜内外气压的平衡。有时,由于咽部的炎症累及耳咽管,局部肿胀,造成一时性的阻塞,中耳内有限空气被吸收了,外面的相对高气压造成鼓膜内陷,此时捏紧鼻闭上嘴,用力鼓气,只听轰隆一声,空气从耳咽管冲入中耳,一下子就能解决问题。但在有炎症的情况下,要先治疗炎症,否则会患中耳炎。发展成中耳炎是很麻烦的事,这在小儿最多见,要治在咽炎阶段,等到发生中耳炎,发热和剧烈的疼痛,等到大量的脓汁把鼓膜烂成穿孔时,疼痛消失,留下的将是漫长的治疗和终生的耳聋。许多药物如庆大霉素、链霉素等都会引起耳聋,要倍加警惕。
中医学的脏象学说称肾开窍于耳,耳鸣、耳聋、腰酸、膝软等证候常是肾虚所致,治疗要从补肾入手。