断食养生并非想当然的“不吃东西”，在想断就断，它有很多操作指南、禁忌证等。断食之前，必须先全面了解断食的原则，以免对身体造成伤害。
断食是在一个相对短暂的时间段中，暂时停止进食，使人体胃肠等消化系统从忙碌的状态中解脱出来，使身体的排泄系统变得活跃，从而帮助人体排毒，清洁各内脏器官和血液，为人体做一次“大扫除”，帮助修复和消除病变细胞及受损的器官组织，从而激发人体潜能，增强人体的自愈能力。所以，断食对人体具有一定的保健养生功效，也因此被许多人接受和推崇。
然而，尽管断食有其特殊的保健养生功效，属于一种常见的健康的自然疗法，却并不适合每个人。有些人就不能够采用断食疗法。
第一，罹患某些慢性疾病且病情严重患者，如有些高血压患者，一般来说，轻度高血压患者适当断食，有助于清除血液中沉积的胆固醇和其他毒素，帮助扩张和软化血管，使血液循环变得顺畅，对高血压有良好的调理和改善作用；但是，像有10年以上的高血压病史，且并发肾脏病、糖尿病等疾病的患者则不宜轻易尝试断食。否则在断食期间，万一出现某些意外情况，处理不当的话，极易发生危险。
第二，罹患胃出血、胃与十二指肠溃疡的人不宜断食。因为断食容易造成精神紧张，而精神紧张正是导致人体罹患胃与十二指肠溃疡的原因之一。所以，这类患者在断食过程中，很容易发生吐血或者便血，有可能使病情变得更加严重。
第三，肾功能不全及肾病综合症患者不宜断食。因为肾病综合症患者在血清蛋白量低的时候，通过断食，确实有助于使身体的浮肿症状减轻或者消退。但是，一旦复食，浮肿通常又会重新出现，甚至变得更加严重。
第四，有肝腹水、肝硬化等肝脏疾病或者肝功能障碍的人不宜轻易断食。因为这类病人在断食前后，肝功能通常会发生显著变化，尤其是患有慢性肝功能障碍的人，在断食期间或者断食之后，肝功能有可能出现进一步的恶化。
第五，肺积水、肺结核患者不宜断食。据研究，断食有可能导致病灶扩大。
第六，心脏病患者能否断食，视病情轻重而定。一般来说，轻度心脏病患者通过断食，有助于改善病情；但是像重症心肌梗死，或者曾经患过严重心肌梗死的患者，在断食过程中却很容易猝死。所以，凡是心功能不全，或者有心脏器质性损害的患者，均不宜断食。另外，断食对心脏功能会产生一定的影响，尤其在排尿时容易流失钠离子和钾离子，造成体内的电解质不均衡，从而影响甚至损伤心脏功能，这也是一些心脏病人不宜强行断食的原因。
第七，癌症晚期的病人不宜依赖断食疗法。因为对于恶性肿瘤来说，即使断食也很难控制病情的发展。所以，癌症晚期的病人应该积极采用多种方法综合治疗，而不宜过于依赖或者寄希望于断食。
第八，痛风患者不宜断食。因为痛风患者在断食前，通常都有高尿酸血症，在断食期间，血液中的尿酸含量会迅速增加，从而使得痛风症状加剧。有的痛风患者由于关节剧痛，甚至不能上厕所，最后只好停止断食。
第九，贫血患者对待断食疗法需慎重。一般来说，轻度贫血患者实施为期1～3天的不完全断食或者减食疗法，有助于改善贫血症状；但是严重贫血的人如果断食或者断食方法不当，很有可能引起危险，危及生命。
另外，孕妇不能断食，因为孕妇一旦断食，身体就会缺乏必要的营养供给，满足不了腹中胎儿成长对营养的需求，所以不宜断食；分娩未满一个月的产妇，身体极度虚弱，如若断食，很容易引起生命危险；哺乳期间的女性要依靠食物为身体提供营养，分泌乳汁，哺育婴儿，如果断食，乳汁的分泌量会减少，而且乳汁中的营养成分不足，不能满足婴儿的需要，因此也不宜断食。
糖尿病患者能否断食也要视情况而定。非胰岛素依赖型糖尿病人通常体内的胰岛素及某些激素分泌不足，葡萄糖不能够进入人体细胞被充分利用，通过断食，有助于使病情得到调理和改善。但是，对于胰岛素依赖型的糖尿病人，尤其是连续注射胰岛素5年以上的患者，则不宜进行断食，否则容易引发危险。
最后，像厌食症、溃疡性结肠炎、精神病、胆囊疾病、中风、痴呆、癫痫症患者，以及70岁以上身体健康状态不佳的老人，身体过度虚弱、完全无法推动内脏自律神经的人，都不宜断食。