1933年7月12日，风和日丽，阳光明媚，海面上微风习习，北方的涅瓦河畔没有显出一丝一毫酷暑的炎热和焦躁。数千人手举彩旗，高声呼喊着聚集在前苏联涅瓦河畔的列宁格勒码头。今天是“契留斯金”号出航的日子。虽然起航的时间定在晚上10点整，但从一大早开始，整个涅瓦河畔就沸腾了，漂亮的太太小姐们，具有绅士风度的老爷先生们，远航考察的人们，欢送亲友的人们聚集在码头上，大批的看热闹的人们也如潮水般地涌往码头，他们要一睹这艘肩负重任的远航家的风采。“契留斯金”号傲然矗立在列宁格勒码头，没有显出一丝一毫的畏惧。这艘航轮是1933年刚刚由丹麦制造的，全长100米，载重量4700吨，排水量7500吨，最高航速12节，可以说它各方面都很优秀，已经达到了世界级标准，但唯一的也是致命的缺点是没有破冰能力。在北冰洋冰块满地的航面上行驶，没有破冰能力是一件很危险的事情。
负责此次考察航行的是前苏联著名的科学家，当时担任北方海上航路总局局长的奥托·尤利那维奇·施米特。船长维·沃罗宁是一位很有经验的航海家，1932年刚刚成功地指挥过“西伯利亚科夫”号成功地横渡北冰洋，前苏联当局对他充满了信任和希望。经验丰富的沃罗宁船长曾对这次航行产生过疑虑：“局长，验船委员会指出，‘契留斯金’号没有破冰航行的能力，而我们所经过的航线冰层重重。它能否安全到达目的地，我们是否再通过专家们验证一下。”施米特局长回答：“噢，不，你没有理由不自信，我们的‘契留斯金’号是一艘刚建成的新船，它有全新的设备和很好的排水量，船上还有一批很棒的船员以及非常优秀的专家，最重要的是老船长你丰富的航海经验。
相信吧，相信‘契留斯金’号的处女航会圆满成功的。”沃罗宁船长被他说服了。
1933年7月12日晚10点钟，舷梯收起，缆绳解开，汽笛长鸣，“契留斯金”号在人们的握手、拥抱和祝福中，缓缓地离开了码头，渐渐地消逝在夜色中。“契留斯金”号到达了摩尔曼斯克港，它在这段航行中显得很安详、平静，没有遇到任何不测。8月10日，“契留斯金”号离开了摩尔曼斯克港，开始了它真正的探险旅程。船上装有298吨煤、500吨淡水。船员、科学考察队员等共100多人。这么充足的物品足够全体人员正常到达目的地，即使出现了意外也可以支持相当长的时间。
3天之后，当“契留斯金”号航行至喀拉海，它遇到了一点麻烦，喀拉海处处飘浮着浮冰，“契留斯金”号却无破冰能力，除了勇往直前别无他法，巨大的冰块在勇士的无所畏惧的前行中猛烈地撞击着船舷，二者相碰的吭吭声很清楚地传入船员的耳内，大家都有些担心。第二天，舷板上出现了第一批凹陷，1号货舱开始漏水。“契留斯金”号边排水边毅然地前行，直到它完全被浮冰包围，再也无法行进，“契留斯金”号被冰冻在水面上。船长乘坐袖珍水陆两用飞机，与驾驶员一道去视到处漂浮的浮冰察冰情，经过45分钟的飞行视察，他感觉到了问题的棘手。
被冰封住的“契留斯金”号随着巨大的冰块一起漂浮，气温越来越低，可怕的严寒几乎把海面完全封住了；天气也愈发地恶劣了，时而暴风雨，时而大雾，船在风雪中苦斗着，每行进一步都要付出巨大的代价。
当与风雨搏斗了一夜的人们从疲倦中苏醒时，他们发现自己停留在一块巨大的一动也不动的冰块上。
“契留斯金”号被冰冻在一块巨大的冰上，这相当于将航船冻在了大海上，随着冬天的临近，情况会越来越严重。船上的全体人员行动起来，用各种各样的办法破冰，但冰层实在太厚太大了，徒劳无获。人们站在厚达6米的冰块上，眼巴巴地瞅着前方距“契留斯金”号只有两公里的地方，那里有大量的可以运动的浮冰，每个人都想：如果我们位于那里，这会儿恐怕已抵达白令海峡了。然而，就是这咫尺之遥的两公里，却使人无法逾越，剩下的唯一的办法就是希望风向改变，使冰破开。
“契留斯金”号在两个月的航程中，经过了北冰洋的喀拉海、拉普帕夫海、东西伯利亚海、楚科奇海，接下来就该到达白令海峡了，但是处境却愈发的困难，因为冬季一天天临近，航船每前进一步都要付出艰辛的代价。10月初的时候，“契留斯金”号已被冻在冰上达半个月之久了，全体船员紧张地工作着，他们用炸药破冰，并且夜以继日地敲打船舷周围的冻冰，希望通过努力能使船掉过头去，早日到达目的地。但各种努力收效甚微，于是船长下令大家做好在船上过冬的准备。
被冰裹挟的“契留斯金”号步履蹒跚地沿着一条冰道向东运动，在离谢尔德采卡缅角不远的地方，伤痕累累的船体的右舷第一舱甲板处又被浮冰撞了一个大洞。百忙之中破冰的人们又多了一项工作——排水。
举步维艰的“契留斯金”号几次眼看着就要穿过白令海峡了，可每次却都因为风向的改变，又向西北方向漂去。10月底的一天晚上，海面上忽然刮起了西北风，全船的人立刻欢呼雀跃，终于有希望穿过白令海峡了。冰包围着船体第十次经过了谢尔德采卡缅角，几天之后又经过了杰日涅夫角经线。11月3日，白令海峡已经出现在眼前，每位船员在心里默默地祈祷，盼望这次能够成功。
然而，奇迹并没有出现，希望又一次化为泡影，变化无常的天气又一次改变了风向——西北风转为了东南风，被浮冰裹挟的船以每小时5千米的速度向北漂去，“契留斯金”号离白令海峡越来越远，离目的地越来越远。船上的每一位成员眼巴巴地看着胜利从眼皮底下溜走，却都束手无策。“契留斯金”号一直被吹到了楚科奇海的西北角才停了下来，这时的船身已多处损伤，而且已出现了断裂的现象。楚科奇海西北角常年结冰，不利于漂浮。船长明白船队现在所处的环境，也知道将来的处境将是更加危险的，于是他吩咐大家做好应急准备的同时，又通过无线电向总局发出了救援报告。
当局接到报告后，决定派前苏联的“里特凯”号船前往救援。11月中旬，“里特凯”号已经接令前往执行任务，但后来当局经过具体分析，认为“里特凯”号不可能完成这项任务，而且也有可能被围困。
为了减少不必要的损失，他们又命令半途的“里特凯”号返回。
被冰封在楚科奇海的“契留斯金”号一动也不能动，他们除了等待总局的援救，唯一可以做的事情就是作好应变的准备。船上的每一位成员都很明白自身的处境，大家在有经验的老船长的带领下，井然有序地工作、学习、娱乐。因为每个人都很清楚，慌乱在这时候只能增加危险的程度。
在地球纬度最北端的海面上，寒风凛冽，温度-30℃，被厚厚的冰层覆盖的海面上突然狂风大作，刺骨的海水掀起了8米多高的冰浪，被封冻了十多天的“契留斯金”号从冰块中推动了。这并不是个好兆头，险情在即，全船的人即刻进入了警备状态，大家紧张有序地将一切过冬的储备都运到了冰层上。时间不等人，在大家匆忙搬卸东西的同时，海水涌进了船舱，灌满了机房；浮冰的挤压越来越厉害，冰块不断地压进船体，铆钉一个个被挤掉，船体有的部分被挤扁，左舷船被挤裂，船体终于完全断裂了。
人们在惊心动魄中加速了搬运，当新的冰浪再度袭来时，“契留斯金”号的前半部分开始下沉，船长立即下令：“将袖珍海陆飞机卸在冰层上，全体人员一起上冰。”10名妇女和两名婴儿首先被安全地安置在冰面上，船上的其他人员井然有序地撤到了冰层上。船的尾部也开始下沉，“契留斯金”号完全消失在了楚科奇海的海底。这时是1934年2月13日15时30分。
此时，船上104人中除了一人不幸遇难，其余的全部安全到达冰面。
“契留斯金”号遇难之后，老船长一边加紧向总局请求救援，一边采取措施安抚所有队员的不安情绪。一些血气方刚的年轻人提议步行穿过冰面回到陆地，这样获救的机会可能大一些。茫茫冰海，无边无际，徒步行走，随时可能遇到大风浪，浮冰也随时可能断裂，危险性实在太大了，况且人数众多，队伍庞大，还有两个哺乳中的婴儿。
为了制止青年们的一意孤行，施米特船长发出指令：“谁若是擅自离开营地，必严惩不贷。”在救援组织未到达之前，施米特带领大家加固帐篷，搭起简易篷，人们开始了有序的生活。白天，大家在一起工作、学习、娱乐，有的进行考察，有的进行摄影；晚上，大家在一起讨论有关方面为营救他们所采取的措施，并为营救工作做准备，人们在船长的带领下整理出可以降落飞机的冰场，不断地填补冰层裂缝。
在遇难者们焦急期盼救援的同时，营救当局同样焦虑如焚。莫斯科当局在接到无线电救援报告后，立即组成营救委员会，采取紧急措施营救遇难的队员们。派狗拉雪橇，失败了；派破冰船，来不及；只有派飞机去。在-40℃的情况下，在苍茫的海面上寻找一批没有特殊标志的人群，的确不是件容易的事情。
同时，冰层随时可能发生断裂，这给飞机的降落造成一定难度。经过多方努力，救援飞机终于在第29次搜索中发现了冰层上的袅袅炊烟和奔跑的人群。飞机终于在冰面上慢慢地停了下来，所有的妇女和儿童首先被安置在机舱内运走了。接着飞来的几架救援机运走了其他人员，有一架卜5型飞机按规定只能载一名乘客，却载了6名乘客，其中4人挤在座舱中，俩人绑在机翼上，因为时间紧迫，不容延误。最后一批人也撤走了。历时8个月的冰上探险终于结束了。此时，冰上的裂缝越来越大，4月13日夜里，一场大风卷走了冰面营地上的所有东西。