每个人都有过这样的体验：或许是患了感冒，鼻涕直流，喉咙发痒，皮肤摸起来很烫。整个人看起来就像一台通了电的烤箱一样。尽管这样，实际上你却冷得瑟瑟发抖。不论往身上压多少条毛毯，你仍然感觉冷。你发烧了。
几乎所有的脊椎动物都会偶尔出现发烧的症状。尽管我们知道所有动物发烧后都会摸起来烫烫的，但对于发烧本身，我们仍然知之甚少。关于身体如何得到信息以开始升温自己，这一问题还没有被完全弄清楚，不过科学家们已经找到了一个很好的办法。
一般来说，我们人体的正常体温为98～99华氏度。（以前的标准为98.6华氏度，但已不被大部分人所采用。）人体的温度在清晨刚醒来时是最低的，而傍晚的时候则最高，但是变化并不是很大。科学家们认为，下丘脑腺是人体的自动调温器，它位于大脑的中央，可以在外部温度骤然下降或上升时，保持我们身体内部温度的稳定。
发烧似乎使巨噬细胞的杀菌能力变得更强了。
然而，当我们生病时，“自动调温器”便开始重新设定温度，使之调高以对抗感染。
当致病微生物大规模侵入人体时，身体的防御系统便开始作出反应。巨噬细胞（免疫系统的清腐细胞）在身体受感染期间变得活跃起来。它们漂浮在血液之上，将细菌和病毒细胞当做靶子。
这些巨噬细胞反过来还可以制造出一种被称为“细胞因子”的特殊蛋白质。这些细胞因子跟随流动的血液，同大脑外侧的神经细胞发生接触。然后，神经细胞将信息发动至下丘脑和脑干。于是，某些荷尔蒙便会被产生出来，而另一些则会减少，从而导致发烧症状的出现。
一般来说，身体所产生的热量是随着血液的流动而通过皮肤来散发的。但是，发烧所导致的荷尔蒙的变化，使得血液的流动远离皮肤表层，而转入身体的更深处，这样就减少了热量的挥发，出汗量也降至最低。（这就是为什么当发烧停止时，你会大量出汗的原因。）于是很快，身体的温度便会升高2～7摄氏度。
这些多余的热量有什么作用呢？首先，它似乎让巨噬细胞的杀菌能力变得更强了。其次，它使进犯微生物的自我复制变得更加困难。
怎么会这样呢？当温度上升时，身体会停止燃烧用于制造能量的糖分（细菌的最爱），转而以燃烧蛋白质和脂肪为主。这样，细菌可以享用的糖也就变少了。有些人发烧后食欲也会降低，这就进一步降低了体内的血糖水平。这时他们变得无精打采，而他们那不活跃的肌肉也并不需要太多的糖分燃料。
总的来说，发烧让身体获得了针对入侵微生物的相对优势。它是身体自身对危险微生物的一种防御手段。因此，如果烧得不是很高的话，最好别去管它，不要急着服用阿司匹林或者泰诺。
然而，如果温度太高（超过104华氏度）的话，就比较危险了。体温过高会对中枢神经系统造成伤害，导致心律失常，并引起大脑损伤。对于如何降体温，医生建议采用冷敷法或者服用醋氨酚，成人的话则可以服用阿司匹林。如果温度非常高的话，则需要赶紧前往急诊室求助。
信息速递
蛇、鱼、蜥蜴以及昆虫的体表温度通常与所处环境的温度保持一致。当处于酷热的沙漠之中时，这些所谓的“冷血动物”的身体也会变得非常非常热。