不管清洁剂的名字叫什么，气味如何，价格是多少，它们的工作原理都是一样的。洗衣粉利用分子间的引力，使脏东西脱离衣服并随水一起被排走。
为了理解清洁剂是怎样工作的，我们必须首先揭开水最奇特的秘密：它不擅长把东西弄湿。
你是否曾经把水倒在蜡纸上，然后发现水变成小水珠滚落下来？相似的事情会发生在很多种面料上，只是没有这么明显。水基本上只是停留在表面，而不是渗透进去。如果你试图去掉污渍，水的这种特性就成了大问题。
水之所以会这样，是因为它的“表面张力”。表面上的水分子对内部的水分子有很强的吸引力，使得水似乎有了一层“皮肤”。表面张力使得水珠呈球形，也使得一些昆虫能在池塘水面上掠过，就像走在有弹力的固体地面上一样。
清洁剂分子看上去像小蝌蚪。“头部”喜爱水，“尾巴”讨厌水。
清洁剂的第一个任务就是减少水的表面张力，这样水就会很容易渗透进衣服里面，而不是变成小水珠滚落。液体或粉末状清洁剂的一个主要化学物质是“表面活化剂”，它能够减弱水分子之间的吸引力。水形成的球体瓦解散开，渗透进脏衣服的面料中。因此，清洁剂实际上把水变成了湿润剂。
清洁剂的成分中，除了表面活化剂外，还有增洁剂（经常是磷酸盐），能够使水软化。此外，还有控制肥皂泡沫的化学物质，漂白剂和光亮剂，还有一种化学物质能够防止脏东西在洗涤过程中重新粘到衣服上。清洁剂里更少不了香水，使衣服散发出那些“春雨”和“海风”的味道。
那么，清洁剂到底是怎样使脏东西脱离衣服的呢？在显微镜下观察裤子，棉质的裤子看上去就像意大利面条工厂发生了大爆炸：纤维纠缠在一起，像是一团一团的意大利扁面条。困在纤维中的是油污颗粒，跟肉团一样大。水自身能够溶解掉盐和糖，这一点你可以通过在热水里搅拌糖和盐来验证。因此我们说水是盐和糖的良好溶剂。
但是，水不是油脂的良好溶剂。还记得那句老话吗？油和水不相容。脂肪分子不能与水分子很好地结合，这就是为什么油和醋制成的沙拉酱被摇晃几秒钟后就会分层。大部分的食物污渍都很油腻，比如汉堡包的油脂、融化了的奶酪，蛋黄酱和巧克力棒，所以仅仅是水还不能够把它们除掉。幸好我们有清洁剂！清洁剂中的表面活化剂，通常是由石油化学产品制成的，它能够溶解脂肪，因为表面活化剂的分子与脂肪或油的分子十分相似。
表面活化剂由长分子构成。这些分子看上去就像小蝌蚪，它有着圆圆的头和窄窄的尾巴。每个分子的头部都被水分子所吸引。（很多表面活化剂的分子头部都带负电极，而水分子的一头带少量正电极。）因此，这些表面活化剂的分子头部是亲水的。
另一方面，表面活化剂的分子尾巴是疏水的。这些尾巴的化学结构与油脂的很像，而油与水是不相容的。
因此，当把脏衣物扔进含有清洁剂的水里时，表面活化剂分子的尾巴会溶解在面料的油污中。这些油污会逐渐变松弛而被分解。实际上，表面活化剂分子包围在油污颗粒周围，使其脱离衣服而进入水中。（洗衣机的震动能够帮助污渍变松散。）亲水的分子头部载着污渍浮出衣服而后进入水中，就像是氦气球一样。洗衣机排水时，就把清洁剂和污渍一块排走了。那剩下的是什么呢？就是干净的衣服了，分子间的引力像吸尘器一样把衣服打扫干净了。
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蛋白质污渍，像血、奶和鸡蛋，普通肥皂是洗不掉它们的。这就是为什么要向清洁剂中加入特殊的酶，因为酶能分解蛋白质分子。