现如今，光顾珠宝店的人同很多人一样，都被漂亮光灿的宝石所吸引。实际上，只要人们提笔写字，就总会提到宝石。以可爱的紫水晶为例，这种石头的名字来源于希腊单词“amethystos”。令人惊讶的是，这个单词并不像人们预料的那样表示“紫色”，而是“不醉”的意思。
为什么会和酒有关系呢？希腊传说中有一个美丽的少女，名叫阿梅赛斯特（即紫水晶的英文单词）。酒神巴克斯对她一见钟情。为了保护阿梅赛斯特，女神戴安娜把她变成了一块闪闪发光的宝石。巴克斯十分悲伤，但仍然深爱着她，于是把自己的酒洒在了这块宝石上，把宝石染成了美丽的紫色。
在传说中，紫水晶就是这样得到了它的颜色。这也是为什么紫水晶被认为有力量使得佩戴者保持清醒（逃离酒神的魔爪）。由于深信宝石的力量，古埃及士兵在上战场时会佩戴紫水晶，以保持清醒镇静。
真正的紫水晶到底从哪里来呢？你可能见过石英，就是那种镶嵌在普通岩石中的闪光透明矿物，紫水晶就是石英的一种。使这种石英变成紫色的，不是巴克斯的酒，而是锰元素和铁元素。这两种元素混入石英中，使其呈现淡紫色或深紫色。
当适当的矿物质存在时，高压会使炽热的熔岩结晶生成钻石、蓝宝石和石榴石。
同紫水晶一样，大部分的宝石都是地球上的结晶矿物质，不过也有少数例外。珍珠是在贝壳中的沙子等刺激物周围长成的，金色的琥珀是古代树木的树脂经过好几个世纪后变硬形成的化石。但是，当人们说到“宝石”时，其实经常是指红宝石、翡翠、白色钻石等闪光的矿物质，它们被我们用在戒指、项链、手镯里。宝石在地下受热形成。当适当的矿物质存在时，高压会使炽热的熔岩中结晶生成钻石、蓝宝石和石榴石。有一些宝石，比如红宝石，在熔岩渗透进固态岩石的时候形成。
宝石绚丽的色彩主要取决于它们不同的成分。例如，灰白色的刚玉由铝分子和氧分子构成。如果把一些铝替换成铬，那么刚玉就变成了血红色的红宝石。如果刚玉中包含少量的铁和钛，它就变成了深蓝色的蓝宝石。宝石的颜色取决于不同元素对光的不同波长（即颜色）的吸收和反射。
光线作用于宝石上，能产生很多不同寻常的效果，比如澳宝的彩虹光，或者是珍珠的柔和光泽。宝石在不同的光线下会变换颜色，比如，一块暗淡的紫水晶在强烈阳光下可能呈现粉色，在荧光灯下又会呈现紫色。
宝石的光彩夺目源于切割。通过把这些石头的侧面打磨成小平面，光会在石头中折射和反射，最后进入人眼。因此，宝石就好像从内部发光一样，闪烁着炫目光彩。