“别让我的眼睛泛着忧伤”“褐眼女孩”“嫉妒生有一对绿眼睛。”在这些歌词、诗歌以及格言中，我们发现人们常常会有意无意地将注意力转向我们身体上这个微小却显目的部分——虹膜，也就是看上去就像漂浮于我们眼白之上的那层彩色圆圈。
虹膜这个名字源自拉丁语中“彩虹”一词，顾名思义，它就像彩虹迸进了眼睛里一样。像天空一样阴沉沉的灰，像知更鸟的蛋那样的蓝，像大海一样的绿，像肥沃土壤一样的棕褐色，像黄金般夺目的浅黄，以及像月黑风高之夜一般的黑。
虹膜就像孔雀一样夺人眼球，并且发挥着这样的作用：它仿佛是一张幕布，控制着由外界进入到我们眼中的光线。只不过，这张幕布是由肌肉构成的，它夹在角膜与晶状体之间，通过位于其中间的一个小洞（瞳孔）来接触外界。虹膜通过两块肌肉的收缩与扩展来控制瞳孔的大小。夜晚当我们走进一间光线较暗的房间时，为了让尽可能多的光线进入眼中，瞳孔就会变大。还有的时候，比如在炎炎夏日，为了阻止耀眼的阳光伤害眼睛，瞳孔往往会闭合成一个小点。
如果虹膜内沉淀的色素比较少，那么眼睛就看起来是蓝色的。
虹膜的颜色取决于有多少色素或有色化学物质沉积在那里。同时，色素，或者说我们通常所指的黑色素，也是决定着我们的皮肤由黄到棕褐色会呈现什么颜色的主要因素。如果我们虹膜沉淀的色素很少，眼睛就会看起来是蓝色的；
而如果色素沉积得比较厚，那眼睛就会呈现浅褐色、棕色或者黑色。
浅肤色的新生儿通常眼睛看上去是蓝色的，而经过数周之后，这种蓝色一方面可能会继续保持，另一方面也可能会随着虹膜色素的不断沉积而渐渐变成黑色。同此同时，黑皮肤的新生儿一生下来往往眼睛就是黑色的，当然也有例外的情况。
关于眼睛的虹膜里究竟会沉淀有多少色素，则是与我们的基因有关的。基因是我们从父母身上遗传来的，它控制着虹膜中色素产生与沉积的数量。科学家们说，这是事实上就像一个“基因开关”，他们称之为“棕蓝按钮”，当色素的沉积达到一定量时，原有的蓝色就会变成棕色。
一对棕色眼睛的夫妇，他们也可能携带有蓝眼睛的基因，并且可能会将多种不同颜色的基因组合遗传给自己的后代。例如，如果一对夫妇，一个是棕色眼睛，一个是蓝色眼睛，那么在这种组合结果之下，这个孩子的眼睛将呈现棕色，因为在这里棕色为显性基因。而只有当遗传自父母双方的基因均为蓝色的时候，这个孩子才可能拥有一双蓝色的眼睛。
但是绿眼睛又是怎样产生的呢？科学家们认为，在蓝眼睛和绿眼睛之间也有一个类似的“基因开关”。像棕色一样，相对于蓝色眼睛，绿色也是一个显性基因。
尽管上述例子向我们简单解释了关于眼睛颜色的秘密，不过科学家们说，关于颜色奥秘的真正情况远比我们所了解的要复杂和深奥许多。他们还透露说，眼睛的颜色同时也受到了另外一个神秘基因的影响。例如，有些人的眼睛虽然是蓝色的，但他们却携带有棕色显性基因。因而，在这种情况下，势必还有另外一组“调节基因”同时存在着，它们可以中断眼睛内色素的沉积活动，从而阻止眼睛的颜色变为棕色。这也就解释出了，为什么一对蓝眼睛夫妇会生出一个长有棕色眼睛的孩子这一怪现象。