公元690年，67岁的武则天正式称帝，自立为武周皇帝，改国号“唐”为“周”，定都洛阳，并号其为“神都”。史称“武周”又称“南周”。成为中国历史上唯一的女皇帝。
武则天出生在唐初新贵之家，显赫的权势，豪奢的生活，滋养了她无限量的权力欲。然而，初唐极重士族的门阀之风盛行，而武氏庶族的门第，低微的出身，又使她饱受流俗的轻视，而不甘埋没。这一特殊的境遇与遭际，强烈地刺激着青年时代的武则天，陶冶了她狂妄地去追逐和攫取最高权力，以达唯我是从的欲望，和以冷酷而不择手段地去报复一切的心理。
本来武则天是李世民的嫔妃，李世民去世后被发配当尼姑，但却被李世民的儿子重新选进后宫，又通过一系列令人发指的手段，竟然又当上了皇后。武则天是天生的野心家，做的一切事的目的都是为了权利，而一旦有了权利就更没有能阻挡武则天这头凶猛的野兽。为了除掉后宫的对手自己的女儿她可以亲手杀，妨碍夺权自己的儿子也可以杀。在她这种人眼里其他人就连人也算不上了，整个李唐皇族几乎被连根拔起。李治作为武则天的丈夫实际上就是她的一张牌，本来武则天是给李治下慢性毒药，让他不能搭理政务，最后等她完全掌控全局，再也不用这张牌，索性直接干掉了自己的丈夫，这样终于当上了皇帝。
武则天作为李世民的小老婆，摇身一变成为李世民儿子的皇后，陈寅恪先生认为，立武则天为后，此事非仅宫闱后妃之争，实政治上社会上关陇集团与山东集团决胜负之一大关键。武则天既非出自山东士族；其家又不属关陇集团。这就要了解什么是山东集团。山东豪杰是胡化的武力集团，山东士族是追求以高尚文化、门风优美为特征的六朝士族。两者一文一武构成了山东集团的两大层次。山东豪杰是隋末山东农民起义军的大小领袖，这些人在降唐之后大都转化为庶族地主，他们和山东士族在政治经济利益上有根本冲突。并且关陇集团正是不断地去笼络山东豪杰来打压山东士族。
而武则天则出生于山东寒族，且不说“士庶天隔”乃是六朝旧族自矜门阀的基本手段，以儒素德业自矜异、以经术礼法为家学门风山东旧族断不会去支持出生寒微的武则天，仅就山东豪杰与山东士族这两个层次而论，这两种势力无论在文化、种族、社会地位上也有着无法弥合的巨大差异。貌似看起来，这三者之间有着巨大的鸿沟，大家彼此的差距是很大的，他们之间彼此压制，看不起的。但是，要明白他们整个所针对的敌人是掌权派的关陇集团。正是因为共同的利益，所以所形成的山东集团，山东势力才可以和关陇集团相抗衡。
虽然说以李勣为其领导人物的山东豪族是为当时唯一一个能与关陇集团相抗衡的武力集团。但是在武则天破坏“关中本位政策”之前，山东士族则与关陇集团一起构成了唐初的统治阶，力量也不可小觑。武则天代表的山东寒族也夺权成功，可见三管齐下的功力是非常强大的。以此而见，立武则天为后其实就是两大集团的斗争，而武则天属于山东寒族，当然不是属于山东士族。
武则天掌权后，就清扫朝中的关陇集团。例如株连长孙无忌在京官和地方任官的家族成员数十人之多。并且久居洛阳，转移全国中心于山东，重进士词科之选举，拔取人才，以及渐毁府兵之制慢慢地就破坏南北朝之贵族阶级，还有就是运输东南之财赋，以充实国防之力量诸端，这些措施十分猛烈地来破坏了关陇集团。
照理然武则天是依靠山东集团的支持而上台的，那么武则天执政之后，理应迎合山东士族之利益，断无重视进士词科，提拔新兴阶级与山东士族对抗之理。但是武则天却没这么做。此后便开始采取科举、选举、荐举等各种形式选拔官员。在武则天任皇帝之前，她让高宗亲见参加面试举子，从寒门选拔人才。其二，武则天当初重修《氏族志》，其主导思想极为明朗，就是通过这一行动，否定士族门阀政治。
武周代唐后，她更欲“尽诛李唐皇室诸王及公卿中不附己者”。经过酷吏们的屠杀清洗，以李唐宗室为首的关陇士族集团元气大伤，寒门庶族势力迅速增强。武后之立和王皇后——长孙无忌集团被摧垮，标志着一个多世纪来关陇集团把持中央政权局面的终结。门阀的衰落伴随着的是门阀所依赖的均田制和府兵制也走向衰败。武则天坚决打垮士族门阀集团，完全是皇权专制自私自利的表现，专制皇权重新兴起，历史告诉我们专制越强大危害也就更严重。
府兵制彻底的退出历史舞台意味着关陇士族集团所依赖的关中本位政策发生根本改变，军事格局有内重外轻变为外重内轻。文武合一的关陇士族集团军政格局的改变，使得文武再次分途，游牧民族文化与农耕文化又走向了对立，胡汉重新对峙。胡族番将集团开始握有重兵，在关陇士族集团内部崛起。胡族将领的崛起也导致了唐玄宗时期的巨变。
武则天用恐怖政治控制住政权，她专门组织了一个部门：酷吏，来专门打击反对派，所以大权在手，无人对她不生敬畏之情。如周兴。还有来俊臣，这样一些酷吏，这些人大都出身无赖，以凶狠著称，武则天给了他们判狱的权力。他们就开始乱抓人，乱杀人，他们自己还编了一个罗织经，专门罗织罪名杀害无辜。在这种政策下，造成了当时的一种恐怖，人人生活在恐怖中，大家见了面也不敢打招呼，所以这是一种非常恶劣的统治手法。
武则天年老后渐渐不理朝政，沉湎于享乐开始保养男宠，鉴于历代皇帝有三宫六院，武则天也想仿效，她设置了一个颇似女皇“后宫”的名叫控鹤府的机构，大量圈养貌美的男人和轻薄的文人。其实就是一个制造闹宴、赌博、酗酒、反常勾当和荒诞行径的丑闻的地方。男宠在她的宠爱下长生了势力，甚至威胁了朝政，所以许多人恨男宠。这就有了后来的神龙政变。
公元705年神龙元年正月，张柬之、桓彦范、崔玄、敬晖等人联合右羽林大将军李多祚发动政变，杀死二张兄弟，逼武则天退位，迎中宗复位，恢复唐朝旧制。一年后武则天在凄凉中死去，而混乱的局面并没有结束，发动兵变的五名大臣也陆续被杀。
武则天的无字碑平不是她自己立的，本来碑文她是已经写好的，但后来被政变推翻失去了话语权，她的儿子即位后因为讨厌她所以才给留了个无字的，实际上这本来就是莫大的讽刺。可想而知一个人连她自己的儿子都这么对她，从中也可以看出武氏的为人如何。专制社会女人要获得权力只能是比男人更不要脸，从武则天开始统治阶级彻底撕下伪善的面具，中国社会再也没有道德可言，谁掌握的权力谁就掌握了真理。其实仔细想想潘金莲的干的事和武则天是一样的，只不过潘金莲无权无势才被世人痛骂。
武则天之后中国社会开始了大规模的道德滑坡，再配合皇权专制，最终形成安史之乱。中国文明开始维持不住局面，国家越来越弱小，元清两度亡国。这个祸害的起始点就是从武则天开始算起。