中国是最早冶炼和使用锌的国家。我国最早用锌是从炼制黄铜开始的。黄铜是铜锌合金，是铜和炉甘石（即碳酸锌）同煤炭在冶炼炉里加热煅烧而炼出来的。汉代，曾经颁布过不准使用“伪黄金”的法令。“伪黄金”指的是黄铜。
锌是灰白色的金属，熔点不高，在419°C时化为锌水，907°C时沸腾挥发。古代的炼锌技术，要晚于金、银、铜、铁、锡。锌在地壳中的含量比铁少，却比“五金”中的其他四金都多。
锌是比较活泼的金属，在空气中同氧化合，表面会形成一层非常致密的氧化锌薄膜，保护内部不生镑。这种情形同铝很相似。
那些冰花般闪闪发亮的白铁皮，那些铁丝、螺丝、水管、五金零件等，大都是在外面涂上了一层锌。镀锌的白铁皮即使碰破一块，露出铁，也不会腐蚀。原来，锌的化学性质比较活泼，当外界的空气或水分侵蚀时，锌首先被氧化，保护了铁皮的安全。马口铁罐头就不同了，只要碰破一点，铁皮就很快被腐蚀。马口铁镀的是锡，锡不如铁活泼，只能听凭马口铁被腐蚀。锌有使钢铁不镑蚀的特性，人们在闸门、钢柱、船锚和锅炉内壁镀上一层锌，随着镀锌外皮不断镑蚀，新的镀锌外皮又可替换上去，使钢铁不受腐蚀。所以，人们称锌为“钢铁的卫士”。
锌的外表也似铅，人们也常误认它为铅。镀锌的白铁皮、铁丝、铁管，习惯上被叫做“铅皮”、“铅丝”、“铅管”。
锌除了大量用来制造镀锌钢板、钢管和白铁皮外，还用来制造干电池。常用的锰电池的外壳是锌皮，纽扣电池就是锌汞电池。还有小巧的银锌电池，它们都要用锌来做电池的负极材料。
锌的化合物中，氧化锌（锌白）是著名的白色颜料，用来制造白色油漆。
另外，硫酸锌是医用催吐剂；硫化锌晶体，是制作夜光表、荧光灯的荧光物质能发出绿光。