南朝江淹《铜剑赞序》中说，从春秋战国到秦朝时期，战争频繁，铜不够供给；因此用铁来补足。于是铜兵器变少，铁兵器转多。
随着生产的发展，青铜逐渐被铁所代替，社会进人了铁器时代。这个铁器时代一直延续到了今天。
人类使用铁的历史，有5000多年了。最早出现的铁大概是从天降落的陨铁。铁陨石中有90%是铁。
埃及人以为铁是天赐给人间的神奇的石头，叫它“天石”，用做太阳神神像的宝座，对它膜拜。在古希腊语中，铁和星星是同一个词。
中国是世界上最早冶炼生铁的国家。铁要达到比铜更高的温度才会熔化，炼铁比炼铜难，所以铁器时代也来得迟。
炼铁的原料主要是铁矿石和炭。铁矿石是铁同氧、硫及其他元素的化合物。把铁矿石和炭放在炉子里一起烧，氧和炭合成二氧化碳散掉了，剩下来的就是铁，里面还含有硅、硫等杂质。最早的炼铁炉很小，让自然风吹进去，炉内温度不高，炼出的是半熔状态的铁块，还得用锤不断敲打，去掉杂质，才能锤打成熟铁用具。我国早在春秋时代，就出现了用生铁铸造的农具和兵器，比欧洲早一千几百年。
后来，炼铁炉修得更大，用几只皮囊从四面鼓风进炉内，用水力鼓风设备——“水排”不断鼓风，利用活塞风箱鼓风，提高了炉子温度。铁矿石炼成铁水，流了出来。这样，就可以用翻砂的办法，把铁水浇在模子里，铸成钟鼎这一类的铁器。这种翻砂生铁就叫冶铁。公元前513年，春秋时的晋国巳能铸刑鼎，就是把刑书的条文刻在鼎的模子上，浇进铁水铸成一只上面有刑书文字的铁鼎。从此，冶铁手工业又向前迈进了一一大步。
炼丹炉和点金术
远在战国时代，我国就有人把冶金技术运用到炼制矿物药方面，梦想能炼出可以长生不老的“仙丹”，或者能炼出更多的金银来。这就出现了炼丹术，搞炼丹的人在当时被称为“炼丹术士”或“方士”。
传说秦始皇为了使自己长生不老，听了方士的话，曾经派了童男童女到海外去寻找“仙药”。仙药无处可觅，于是就有人动手炼“仙丹”了。
西汉时，汉武帝刘彻，连年征战，开拓疆土，国势强盛。他想永远当皇帝，屡次下令招罗天下炼丹术士到宫里炼丹。方士李少君看见汉武帝一心想成仙，从旁游说道，只要祭了灶神，丹砂可以炼成黄金；把这黄金做成了器具盛东西吃，就会长寿，就会看到蓬莱仙岛的仙人，这样就可以长生不老了。但这只是一种空想，刘彻最后还是没法逃避死亡的命运。
从此以后，炼丹在我国盛行起来，到唐代达到了高潮。
公元3世纪，这种炼丹术，从我国传到阿拉伯，然后又传到欧洲，曾经风行了几百年。
德国皇帝路德福二世，热衷于炼金术，在宫殿中设起实验室，广集天下的炼金术士，把财政大部分消耗于这种研究上，想炼出所谓“哲人之石”。
炼丹、炼金术士寻找“仙丹”，企图“点石成金”，虽然没有达到目的，可是，他们的劳动却无意地开拓了后来的化学科学的路子。例如，炼丹用的蒸馏器的制作，炼金术士用的各种符号的创制，对汞、硫、锡、铅、金和化合物硫化汞、硝石等的性质的认识，铁和铜等的置换反应的发现等，这些方面都有术士的贡献。化学以炼金术的原始形态出现了，并由此发展了起来。
漫话水银
金属的定义是可延展的、有光泽的固体。可是恰恰有一例外—就是汞，它在常温下呈液体状态即水银。
明代李时珍的《本草纲目》中说：“其状如水，似银，故名水银。”中文金属名的部首一般都有“金”旁，而只有汞字的部首是“水”。拉丁文名的意思是“银水”、“活银”。希腊文的意思是“柔软的物体”。
炼丹家早就同汞打交道了。汞被誉为“金属的溶剂”，因为它容易同金属结合成合金汞齐。“齐”是古代对合金的称号。
汞和黄金生成金汞齐，它既能在金属等物质表面“飞金”，也可解决“沙里淘金”的难题。古代人利用金汞齐在铜器上涂抹，再加热除了汞，器皿就镀上了金。古建筑上的鎏金琉璃瓦和古寺庙宇里的泥塑金身菩萨，也是用金汞齐“镀”的金。
水银有着广泛的用途：压力计、气压计、真空栗、日光灯、汞整流器等，都要用到水银。应用最广泛的要数水银温度计。
在日常生活中，人们常常碰到汞的化合物。例如，硫化汞是红色颜料，红色印泥中就含有它。它还是中药“安神稳心药丸”的原料。氯化汞（升汞）水溶液具有消毒功能。氯化亚汞（甘汞），曾广泛用做泻药。红汞（红药水）是汞和溴的有机化合物，杀灭细菌效果好。汞撒利是一种利尿剂。某些汞软膏可治疗皮肤病。雷汞是著名的起爆药，子弹或炮弹的雷管里都装着它。当射击的时候，撞针撞击雷管中的雷汞，引起炸药爆炸，产生大量气体，把弹头推出去。
但是汞的化合物大多有毒，往往造成严重的环境污染。所以必须重视汞的使用。一旦发现汞流失，应马上把汞滴收集起来，或者洒硫黄粉，使汞变成不挥发的、毒性较低的硫化汞。对付汞蒸气可用碘，使之生成碘化汞，清除汞害。
镍和“中国石”
镍是银白色的金属，又硬、又难熔，熔点高达1455°C，界比黄金还高。自然界里的镍主要是镍和硫、砷的化合物，如砷化镍、硫神化镍、硫铁化镍和硫化镍等。许多书籍上都说，镍是瑞典矿物学家、化学家克龙斯泰特于1751年最早发现的。
中世纪时曾流传着一个“铜魔”的故事。那时候，欧洲撒克逊的矿工们常常碰到一种带红颜色的矿石一红砷镍矿，以为它是铜矿。在很长一段时间里，矿工们反复进行冶炼。可是，一切尝试都失败了。撒克逊人费尽心机，始终找不出失败的原因，于是就臆造出一个神话来：这是尼克一撒克逊的山神在作怪，它用石头垒成堑壕来保护自己，不让一丝一毫的铜从自己的魔爪中逃脱。科学家也无可奈何，只能叫它“铜魔”，以杜绝后人对这种矿石产生幻想。
可是，克龙斯泰特不信什么“铜魔”，继续对矿石进行研究、试验，终于在1751年炼出了一种金属。它不是铜，而是一种新的元素；过了50年，德国化学家里克特从红砷镍矿中提炼出比较纯净的镍。
其实，人类对镍的认识，应该追溯到很久远的年代。
中国在战国时期就有白铜了。白铜是铜和镍的合金。当时人们叫白铜为“鋈”。中国古代制造的白铜器皿，通过丝绸之路，同中国的丝绸、瓷器、茶叶等，远销到波斯和阿拉伯一带，然后经过不断转运，到达了欧洲的德国和瑞典等国家。秦汉时，新疆西部的大夏国，当时就有白铜铸造的货币了，含镍达20%。巴克特里安（今中亚细亚地区）人的白铜钱币（是中有些是公元前235年制造的，至今还保存在伦敦。