河水清清，春风习习，刘秀与阴丽华拥坐花丛，互诉别情……几年的潜心蓄势，刘秀已是文功武略，尽在于胸。他目睹王莽新朝苛政，残害汉室，终于忍无可忍……反王大旗倏然高扬……
三月三，是新野一年一度的上巳节，上巳节原本是古时祭祀水神的遗俗，演变到后来，便成了每逢春季举行的盛大集会。男女老幼，人山人海地涌到水边游玩。热闹之处，自然是生意人赚钱的最佳去处。耍猴的、唱曲的、杂耍的、卖香纸点心的、捏泥人的，更增添了节日的热闹气氛。
今年的上巳节正赶上个晴好的日子，风和日丽，景色旖旎。衣着簇新的俊男靓女们，置身于欢乐的人群，沐浴着明媚的春光，越发显得超群脱俗，雍容风雅。笑意写在每个人的脸上，欢声笑语荡漾在青草绿水之间。
河边草地上，正值妙龄的少女阴丽华手拿团扇，正与一个垂髫丫头捕捉着飞舞的彩蝶。她轻绕盈转，举步如弱柳扶风，引得游玩的男子不停地住步观看。的确，渐渐长大的阴丽华更美了，美得令人无可挑剔。难怪不论她走到哪里，周围都会投来仰慕的目光。
那只彩蝶似乎也被阴丽华的美丽吸引住了，任凭两名女子全力追捕，它总是在阴丽华的身边盘旋翻飞，迟迟不肯离去。阴丽华追了半天也没有捕捉到，突然把团扇一扔，快步走到水边，呆呆地凝视着碧绿的河水。清亮的河水里倒映出一个美丽的倩影。小丫头慌忙走到身边，不解地问道：
“小姐，怎么了，生气啦？”
阴丽华没好气地道：
“这只蝴蝶好讨厌，人家越想抓住它，它就越跑得欢。”说着，一双美目之中竟滴出两滴清泪。
小丫头看得清楚，很是奇怪，忽然心里一动，笑嘻嘻地道：
“小姐哪里是生那只蝴蝶的气，分明是怨恨刘三公子么？”
阴丽华被说中心事，顿时身热心跳，转身啐道：
“死丫头，竟敢取笑本小姐，看我怎么惩治你。”说着，伸手就去抓那丫头。小丫头非常机灵，吓得转身就往小树林里逃。阴丽华在后面紧追。主仆两个银铃般的笑声在小树林中回荡。
小丫头终于被追上了，阴丽华得意地在她肢腋间乱挠一通，痒得小丫头大笑不止，眼泪都流出来，只好连连求饶道：
“好小姐，婢子下次再也不敢了！”
阴丽华这才放过她，俯身掸掸裙衫上的尘灰，在一块干净的石凳上坐下。小丫头讨好地走到背后，轻轻地为她揉着肩，故作正经地问道：
“我的小姐，你不会真是为了那只彩蝶生气吧？还哭了呢！”
阴丽华笑容顿逝，面带愁容道：
“玄儿，你我名为主仆，却情同姐妹，我的心事，你总该知道的。”
玄儿被她的话感动了，同情地道：
“小姐的心事奴婢自然知道。那些求聘的人天天挤破了咱家的大门，真是让人心烦。小姐也该早选佳婿方能断了那些人的非份之想。”
阴丽华脸上一红，道：
“我还不想这么早就嫁人呢！”
“可是那些求聘者天天挤破门，谁受得起这样的折腾。小姐只有早定了亲事，方可断去那些人的非份之想。”
“我当然明白这个理儿，可是那帮人全是些纨绔子弟，不学无术，怎可托付终身？”
玄儿突然媚眼儿一笑道：
“小姐，那个刘三公子怎么样？奴婢听你提起过。”
阴丽华这时竟全无女儿忸怩之态，非常郑重地道：
“刘三公子读书识礼，温文尔雅，算得上好男儿。可是本小姐总觉得他刚强不如其兄刘縯，也许，本小姐还不了解他。他只能算本小姐的入闱之选。”
玄儿双手揉搓了一会儿，发觉小姐呆坐着似乎在想什么。便故意用拳头一捶她香肩，笑道：
“小姐，一说起刘三公子，您总是一副痴情的模样哟！”
阴丽华惊醒过来，小嘴儿一撇，得意地道：
“不是本小姐对他痴情，是他对本小姐痴情一片。这是邓大嫂，不，是他的二姐亲口对本小姐说的。”
玄儿却用小指刮着鼻子笑道：
“小姐好没羞，居然在这儿说这种没羞没臊的话，不怕被人家听到。”
阴丽华突然意识到这儿不是自己的闺房，而是人山人海的上巳节上。顿时惶然四顾，当她的目光扫到小树林边的时候，忽然看见低矮茂密的枝叶间闪过一张熟悉的面容。
“刘三公子！”阴丽华惊叫起来，立刻起身往林子外面走去。可是那张棱角分明的面容突然消失了，只剩下摇曳的枝叶。她惊奇万分，两只大眼睛不停地在如潮的人流中搜寻，可是那张熟悉的面容再也没有出现。
玄儿被小姐一连串的举动弄得莫名其妙，上前拉着阴丽华的手笑遭：
“小姐看花眼了吧，哪里有刘三公子。要是他真的来了，还巴不得跑过来见小姐呢。”
“不，就是他！”阴丽华丝毫不怀疑自己的两只眼睛。刚才明明看见刘秀的面容在枝叶间一闪就不见了。虽然，她与刘秀只有一面之交，而且时隔三年，可是那张英武的面容深深刻在了她的心里。她绝不会认错的。
玄儿跟在她身后，在人群中转了半天，也没有发现刘三公子的影子。忍不住嘟嚷道：
“小姐，依奴婢之见，您一定是想念那刘三公子，想得满脑子全是他。您想，那刘三公子远在长安求学，怎么会来这儿呢？”
阴丽华用手捶捶额头。是啊！刘秀远在长安，虽说已过三年，可是从没听邓大嫂说过他回来了。难道真如玄儿所说，自己思念他过甚，看花了眼。真是不可思议，仅仅一面之缘，怎么会对他如此痴情呢？
阴丽华正在困惑不解，忽然身后传来一个男子的声音。
“小姐是在找我吗？”
她心里一阵狂喜，立刻转过身来。却看见一个完全陌生的男人正眯着两只小眼睛满面带笑地盯着自己。阴丽华一见不是自己要找的人，慌忙回转身来，举步便走。对她来说，像这种无聊的男人见得多了，对付他们最有效的办法就是不予理睬，尽快远离。
可是，这次的办法行不通了。因为这个男人不仅无聊，简直是无赖。他显然注意阴丽华很久了，见她转身要走，忙急走几步，赶到前头，拦住去路，笑嘻嘻地道：
“我说大美人，别走啊！陪大爷乐一乐行吗？”
阴丽华一看要有麻烦，心里害怕了。但表面上镇静如常，止步怒斥道：
“何方狂徒，敢对本小姐无礼！”
这时，玄儿也抢到跟前，护住主人，柳眉一竖，大声道：
“哪儿钻出来的臭男人，睁开你的狗眼看清楚，这可是阴府小姐，若敢使坏，我家阴大爷决饶不了你。”
小眼男人哈哈一笑，左手一拍胸脯，骄横地道：
“美人儿，你可要看清楚。大爷不是狂徒，也不是什么臭男人，是堂堂的游徼大人——王新贵。”
一听眼前的恶徒就是新任的游徼大人王新贵，不仅阴丽华、玄儿吃惊害怕，就是围观看不平的人也感到心头冒凉气。这个王新贵据说在新朝里很有后台，从一个市井无赖一下子做了新野县署的游徼。平时欺压百姓，横行霸道，无恶不作，就连新野县宰潘临也让他三分。这种新贵的角色，谁敢招惹！
王新贵一报大名，见四周鸦雀无声，更加得意，对阴丽华“嘿嘿”一笑道：
“我说美人儿，大爷可不管你是阴府小姐还是阳府小姐。只要是新野有名的美人儿，就得乖乖地跟我走！”
“呸！”阴丽华芳心怒火燃起，完全忘记了害怕，一口吐在王新贵的脸上，斥骂道：
“无耻的东西，让本小姐跟你走，休想！”一边骂，一边拼命往人群外面挤。
王新贵羞恼成怒，瞪着小眼睛叫道：
“他奶奶的，敬酒不吃吃罚酒，小子们，给我抢！”
谁也没注意王新贵还带着两个奴才。那两个穿着便衣的奴才一听主子令下，从人群中冲出来，一左一右，架起阴丽华就走。玄儿大惊冲上去拼命撕咬，却被王新贵一巴掌打昏过去。
阴丽华拼命哭喊救命，可是，人山人海，竟无一人应声。围观的人们痛苦地闭上眼睛，不忍心多看阴丽华一眼。最痛苦的莫过于那些平日仰慕阴丽华美貌，多次去阴府求亲的纨绔子弟。这帮夸夸其谈的家伙，求亲时，个个都把自己说得如何英雄神武、盖世无双。可是如今梦中佳人真的遇到危难，他们却慑于游徼淫威，龟缩起来。也有几个跃跃欲试者，见没有人一同出面阻拦，也只得作罢。
眼见着新野美人要被王新贵抢走，人们正在焦急无奈之时，忽然，人群中传出一声大叫：
“住手！”
这一声喊叫，声音宏亮，充满了愤怒，分明是从人群的东南角传来。人们一听有人敢出面相救，呼啦一声，从东南角让出一条通道来。只见一条人影如飞一般地追向王新贵。不消片刻，人影便落在阴丽华的前面。阴丽华惊慌中看见眼前的救星，失声惊叫道：
“刘三公子，是你！”
来人果真是刘秀，他满面怒容，虎目圆睁，怒视着这帮恶棍，朗声道：
“清平世界，朗朗乾坤，身为地方官吏，竟强抢民女，难道不怕王法么？”
人群中那些仰慕阴丽华美貌的纨绔子弟一见有人出来打抱不平了，顿时壮了胆色，齐声吼道：
“强抢民女，国法不容！”
两名恶奴一见有人要打抱不平，而且周围还有这么多人助威，有些害怕了，架着阴丽华不敢往前走了。
那王新贵可不是那么容易被吓倒的，他一见打抱不平的是个文弱书生，更加骄横，便左手一拍腰间的配刀冷笑道：
“一个臭书生，也敢在这儿跟大爷论王法，实话告诉你，大爷就是这儿的王法。”
刘秀哈哈一笑道：
“就算你可以以手遮天，可是，你不怕这里几千名百姓么？”
“百姓？百姓能怎样？他们敢把游徼大人怎么样？”
刘秀扫视众人，愤慨地道：
“诸位乡亲父老，每一个有血性的男子汉难道就能眼睁睁地看着阴小姐落入魔爪吗？”
“不能！”
人们的愤怒之火被点燃了，发出了雷鸣般的怒吼声。几十名“有血性的男子汉”一下子涌了出来，站在刘秀一边，摩拳擦掌，准备争相表演“英雄救美人”的壮举。
王新贵的两名恶奴一见这种架势，吓得丢开阴丽华，掉头就往后跑。后面的人们一见，“轰”地一声拥上前去，抡拳踢腿就是一顿好揍，两个恶奴鬼哭狼嚎，趴在地上一个劲地磕头求饶。
王新贵想不到这些人真的敢殴打地方官吏，这才真的害怕起来，也想掉头往回跑。那几十名“男子汉”不待刘秀发命，便冲上前去，摁倒他就是一顿痛打。王新贵再也“贵”不起来，学着两个奴才的样子，一个劲儿地磕头求饶。
刘秀拉着阴丽华的手便走，一直离开人群走到河边才停步。回过头来，关切地责怪道：
“阴小姐，你怎么只带个丫头就到这种地方来，遇着歹人怎么办？”
阴丽华灿然一笑道：
“不是有你刘三公子在么！今天多亏遇着三公子，不然，还不知道会是怎样的结局呢！”
刘秀谦恭地摇摇头苦笑道：
“刘某有何值得阴小姐夸奖的。小姐的名声，新野人哪个不知，就算刘某不在，那些仰慕小姐的人也会争相出手的。”
阴丽华被他说得俏脸儿一红，娇笑道：
“怎么，刘三公子也会吃醋么？不管怎样毕竟是你第一个挺身而出的。小女子感激不尽，至于那班‘仰慕者’真是令人心烦。小女子正是被他们搅得心烦，才带着玄儿出府游玩的。”
“小姐才貌过人，自然仰慕的人很多喽！”
“刘三公子也会讨女子的欢心？”
“不，刘某说的是真心话。就是刘某也对小姐早有仰慕之心。”
“小女子不信。我阴家的门槛都被求亲人蹬破了，怎么没见刘家托人来求亲？”
“一言难尽！”刘秀脸色一黯。
阴丽华望着他心痛神伤的表情，这才注意到他浑身衣衫破旧，形容狼狈的样子与三年前去长安时相比简直判若两人，便猜定他必有艰难遭遇，于是，伸出纤纤玉手拉着他，柔声道：
“三公子，那儿有一方干净的草地，我们去那儿好好叙谈，好么？”
姑娘的柔情足以消融任何难以化解的心中块垒，刘秀不由自主地点点头，温顺地被阴丽华拉着手走进小树林里。这儿青草如茵，树木繁盛，如盖的枝叶仿佛把外面的喧嚣世界隔离开来。两人席地而坐。阴丽华甜脆的声音问道：
“三公子何时从长安归来，求得功名了么？为何如此狼狈？”
刘秀见问，突然脸色发灰，热泪涌流，摇头切齿，叹息半天才道：
“不怕阴小姐笑话，刘某真是无颜再见故人啊！长安求学三载，参加殿试，考上甲科，成绩斐然，原本可以任职大府，出入朝廷，有望名列公卿，可是……”
原来，刘秀在太学求学三年，正赶上新朝第一次开科取士。刘秀、严光、邓禹、强华四人均以出色的成绩得以参加殿试。金殿之上，老太师王舜亲自主持殿试。刘秀四人下笔如有神，毫无费力地做完了王舜亲自拟定的考题。面对太师提出的各种兴国安邦的问题，刘秀镇定自若，引经据典，说古论今，回答得精辟独到，条理清晰，令王舜不停颔首微笑。在场的人谁都能看出来，老太师对他太满意了，必取他为甲科无疑。
可是，当时正值汉景帝七代孙、徐乡侯在临淄的反莽叛乱被捕灭，张充等人又图谋拥立汉宣帝曾孙刘纡为帝反莽。事图不密，被王莽全部处死。接连的叛乱，使王莽对刘氏宗族恨之入骨，一改笼络的政策为排挤镇压的政策。一夜之间，刘汉宗室被削去侯爵，减掉封地俸银无数。当王舜将殿试的结果禀明新皇帝时，王莽一看，又是姓刘的独占甲科榜首，登时，心头就不舒服，他再也不愿意金殿之上再有汉室家族子弟，于是，不顾太师王舜的苦谏，御笔一挥，勾去刘秀的名字。