我们的祖先对他们的名字十分重视。古人的一生有许多名字，各有用途，意义不同，但无论是哪一个，在命名时都十分慎重。在我国历史发展的不同时期，由于历史境遇和文化背景的不同，命名方式也是各具特色，带有不同的时代色彩。例如，有以祖、父名、先贤名，或排行序辈字命名的；有以出生地、祖籍所在地命名的；有以天干、地支、生辰节令命名；有以当时社会道德规范、思想命名的；有以五行、八卦等观念命名的；有以自然、动植物及其它事物的名称，借喻其寓意而命名的等等。
古人的命名方法尽管很多，但在漫长的历史长河中，还是形成了一些流传较久的命名习俗，这些命名习俗，有的随着历史境遇的变迁已经消失了，有的一直延续到今天。我们了解一些古人的命名的方法，不仅可以从一个特定的角度把握中华文化的历史变迁，而且对我们今天取字命名不无参考价值。
下面我们将中国历史上流行时间较长的命名习俗、方法及规则，介绍如下：
一、尊祖、父、圣贤命名
这是一种最为古老的命名习俗之一。
受中国传统祈福求吉、传宗接代思想的影响，古代人在命名时带有很强的家族观念。常常以一个家族为核心形成“家谱”，在起名时严格按照家谱的规定选名用字。如果不按照家谱取名，则被视为大逆不道，不孝之子，等于脱离了家族，家族也可以不再把他看作自己的成员。因此，那时在取名用字上是要严格地尊祖从父的姓来命名，形成了一套比较完整的按照辈分来命名的传统习惯。
早在春秋时期，公子丰（郑穆公之子）的孙子丰卷、丰施便以祖父命名；公子展（鲁孝公之子）的孙子展禽、展无赅也是以祖名来命名。《左传》中记载的长狭兄弟四人：侨如、焚如、荣如、简如，恐怕是最早以先祖排辈命名的人。
以祖父的姓与名来命名，既符合儒家提倡的孝道，又有利于家族的聚合和稳定。因此，历代统治者莫不大力提倡和推行。
中国皇室采用尊祖论辈取名不仅身体力行，而且要求也很严格。
明代开国皇帝朱元璋规定朱姓子孙之名必须由礼部按礼制辈分起名。他的儿子为朱标（长子）、朱棣（四子）、朱木肃（五子）、朱权（十六子），皆为木字偏旁辈。孙子辈建文帝朱允纹（朱元璋长孙）、朱高炽（明成祖长子）、朱高煦（明成祖次子）、朱高燧（明成祖三子）等皆为火字旁。（煦，其偏旁四点不为水，为火之意）。明成祖之子又都为高字辈，重孙辈朱瞻基（仁宗长子）为目字偏旁。重重孙辈朱祈镇（宣宗长子）、朱祁钰（宣宗次子），皆为祁字辈金字偏旁。
清朝王室自康熙开始，仿照明王朝惯例，按字辈命名，不仅规定了名字的第一字是统一必用之字，而且规定了第二字的偏旁。
如雍正皇帝这一辈皇子，其名第一字皆用“胤”字，第二字皆用“示”字旁，如胤祖、胤祺、胤祯等。
乾隆一辈的皇子，第一字皆用弘字，第二字都用“日”字偏旁。乾隆正名叫弘历。
乾隆又亲选“永、锦、奕、载”四字作为后代其名辈字。道光皇帝又在“载”字之后亲选“溥、毓、垣、启”四字。咸丰皇帝又在“启”字辈下选定“焘、恺、增、祺”四字作辈字。只可惜，传到末代皇帝溥仪的“溥”字辈时，清王朝就被推翻了，清皇室辈份名字也就终结了。
如果说各代王朝终会更替，子孙的辈分排名终会被终止或打乱，他们祖先的家族愿望难以最终实现的话，但这一传统习惯直至今日仍在民间广为流传，这种命名方式依然存在。在现在许多家庭中，兄弟、姊妹用同一个字，或用同样偏旁部首的字命名，实际上就属于尊祖排辈命名法（示其辈份），电影界黄宗英、黄宗江、黄宗洛的命名，就是一个典型的例子。
用祖先的一个姓为共姓，然后往往以一句话依次为分名，是很多人采用的方法。如张屏翰将“生”为其四子之共名，而依长幼以“仁义忠厚”各冠其四子为分名，得张仁生、张义生、张忠生、张厚生四名。仁、义、忠、厚，有其意而又有其序。
有一丈夫姓李，妻子名颖，感情甚洽，便以妻名女命名，叫作“李颖”。更有甚者，乃以父母姓氏命名的。武汉水运工程学院有一对夫妇，夫姓郑，母姓林，其子合父母之姓，名为“郑林”。
在古代，还有一种比较古老的一种命名方法，就是由于仰慕某一个先贤而以其名字命名的方法。
早在西汉时，就曾有过这样一个故事：助刘邦杀害开国元勋韩信、彭越等人的吕雉（意为野鸡）吕后，有一个死党名叫“沈食其”专权篡政，后为淮南王所杀。沈食其的名字便是以秦末人郦食其的名字而起的。郦食其先叛秦归汉，封广野君。在楚汉战争中，又劝说齐王田广归汉，而韩信乘机破赵袭齐，田广怒于被出卖，将郦食其烹死了。后来，沈食其恶韩信攻齐致郦食其死，谗言吕雉，告韩信欲谋反，终杀韩信于长安，算是为同名报了仇。可笑的是，不知是天分暗合，还是什么别的缘故。两个“食其”的命运几乎相同，均死于非命。所以，用先人的名字命名时，尤应大加小心呢。
由于对先贤的仰慕，而用其名为己名，古往今来大有人在，像萧仰何、李慕白、刘冀良、周希孟等名字举目皆是，直到现在仍绵延不绝。然而，须注意的是，以先贤名命，其人无先人之贤，做个正经人也罢了，倘若魑魅魍魉，行为不轨，不仅嘲弄了自己，也玷污了先人。所以，用先贤之名，尤应以其为模范，勉力效之。
以先祖、先父或圣贤取名，是中国历史上一个重要的命名方法，历时数千余年而不衰，至今仍有着广泛的影响，成为中国传统文化中一种特有的的文化现象。
二、以自然现象、动植物及其它事物命名
以物命名，通常以其物的性质寓意其中。
这种命名方式最为古老，源于上古时的图腾观念。
“图腾”这个词出于美洲ojibwa族的部落发音totem，意为“我之同族”。人类在原始社会过着群居的生活，每个氏族都有自己的图腾。在汉石棺上刻有人类始祖伏羲和女娲的蛇身人首像，两人是人类始祖，当为人，蛇身表示他们的图腾就是龙。
我们读《列子》，读至“黄帝与炎帝战于孤泉之野，帅熊、罴、貌……为首驱”，以为滑稽可笑，后始知所谓熊、罴、貌等并非野兽，而是以一些氏族的图腾代表氏族而己。史书中炎黄二帝图像皆为鬼形，炎帝为牛首人身，黄帝为半熊半龙、真可谓“牛鬼蛇神”。其实，炎黄二帝皆为人类，所绘者以示其图腾而已。后来，图腾多衍化为姓氏，但图腾的思想却在商周，以至后代仍存于人们的脑海之中。如上古时鲧、伯翳、嫦娥等名字，就明显带有图腾色彩。以后有周代的召伯虎，春秋时的董孤、斐豹等人，命名皆与图腾观念有关。
战国以后，万物性质分类使命名逐渐脱离了原始的图腾观念。命名演变成为一种以物寓意命名的习俗延续下来。
众所周知，在我国古代有一个习惯，就是孩子出生以后，为了考察孩子今后的志向或前途，往往要在桌上摆上各种物品，当然这些物品都是寓有深意的，如玉佩、玉饰，它们象征仕宦、上流人物的表记；剑、刀之类武器，象征武勇，为武将的表记；文房四室用具，象征文学艺术，为文人名士的表记；各种物品，不一而足。在摆好各种物品之后，然后把孩子抱来，让其随意抓拉，以此来探查孩子今后的前途如何。《红楼梦》中贾宝玉也经过这一关“考验”，他随手抓起一盒胭脂，拿在手中玩弄。不忍放去，引得其父贾政喟然长叹。
这种习俗有时也要影响到孩子的命名。有的在孩子刚生下来时，便以玉饰品的一种来命名。如璜、壁、珂、圜、珉等之类，以此来规定孩子今后的前途。古人到朋友家去贺喜，常常对喜得贵子的朋友说；此喜是弄璋之喜，还是弄瓦之喜。弄璋，是指男孩，意为男孩前途远大，可以走仕宦之途；弄瓦，意指女孩，意为女孩质资不行，只能做贤妻良母。
以物命名，并非任何物皆可以用作名字，像蚯蚓、甲鱼、娓螺、大蒜、葱头、夜壶等物，只用于绰号。古人在以物命名上是十分考究的。古往今来，选名参照的物品，大都是人们认定的祥瑞、长寿、具有特能的物品。借以表达人们某种心理满足和希望。例如：
龙在中国，起源很早，早在新石器时代就已出现。这种人们虚拟出来的动物成了一种变化莫测的神物，封建帝王把它当作自己的替身，自称“真龙天子”，平民百姓把它当作神灵虔诚求拜。经过长期的历史演变和中华民族的最终形成，龙这一动物成了中华民族的象征。中国人自称是“龙”的传人，受这种民族心理的驱使，以龙来命名的现象呈增加趋势。似乎以龙起名，也就会像龙一样，有一种永不衰竭的力量和神奇的特能。
常见以龙命名的名字有子龙、金龙、攀龙、大龙、小龙、黑龙、天龙、庆龙、文龙、人龙、一龙、龙生、龙翔、龙飞、龙庆、龙天、龙山、龙霖、龙海等等。
凤，即凤凰，也是中国传统文化虚拟出来的一种动物，它被视为美丽、仁德和安宁的象征。一般多用于女性，取其美丽、贤德之寓意。如《红楼梦》中的王熙凤，人称“凤姐”。又如评剧演员新凤霞，电影演员王丹凤等。也有少量男性使用此名，如王莽时期的农民起义军领袖王凤，太平天国将领林凤祥等。
常见以凤命名的名字有彩凤、玉凤、金凤、银凤、丹凤、小凤、凤凤、凤祥、凤鸣、凤鸾等。
麒麟也是中国传统文化虚拟出来的一种动物，它具有鹿、羊、牛、马等动物的特征，在中国传统文化中，麒麟象征着善良、道义、平和的意义，以后又衍生出杰出人才之意。南朝诗人徐陵在慧，僧人宝志有一天见了他，就用手摩着他的头顶，说他是“天上石麒麟”。从此以后，称赞别人的幼子，就常用“麒麟儿”这个词。当然以麒麟为名的古人也非常多。如明代理学家史孟麟，清朝湘军将领彭玉麟，清末烈士徐锡麟，名将李兆麟等等。
可以入名的动物还有虎、豹、熊、鹤、鸿、鹏、燕、鹰、鹗等等。
比起动物名称，植物名称入名的似乎更多一些，而且也更有复杂广泛的含义。
梅、兰、竹、菊被称为四君子。梅花被认为有傲霜雪而独立的气节，又有暗香浮动的内在美质，不夸饰，不躁动，有才思有骨气，用来入名真是再好不过了。清朝有文人蔡梅、王湘梅等。兰花有幽香，高雅清贵，常用来比喻高贵脱俗的品质，清朝以兰为名的就有吴兰修、谢兰因、叶兆兰、王畹兰等等。竹子修长净洁，幽雅安静，同时又中空，表示虚心，有节，象征有气节，因此竹也喻指高人处士。以此为名的古人有元朝的秦竹村，清朝的张竹坡等。菊花被赋予了傲雪和清高的品格，因此也人们所喜爱，在古代，戏曲曲艺界常被成为菊部，而艺人也愿以菊为名。如近现代艺人有孙菊仙、言菊朋、焦菊隐等等。
另外荷花、松树、芹、柏、木、桐、蝻、芝等字也经常入人名。比如唐朝有高仙芝，宋朝有周紫芝、薛梦桂、洪芹、，明朝有钱芹、沈木、清朝有吴三桂、郑芝龙等。此外，花、树、森、林这些基本的感念也常常被引入名。
除了动植物外，还有很多生活用具可以入名，比如乐器。中国古代的民族乐器，有琴、瑟、钟、鼓、筑、萧、笙等等，无不庄重典雅、恢弘壮丽。比如辽代的萧瑟瑟，宋朝的王万钟，明朝的米万钟，清朝的孙琴西等。
古人注重珠玉珍宝，金银之器，尤其是玉，因此，人们以“玉”入名者甚多。《诗？秦凤，小戎》中说：“温其如玉”。后来孔颖达将“玉”的美德归纳为：仁、知、义、礼、信。他在《聘义》中说：“温润而泽，仁也：缜密以粟，知也；廉而不刿，义也；垂之初坠，礼也；孕尹旁达，信也。”以此为名的历史名人如：战国代的诗人宋玉、东汉末年起义领袖李玉、宋朝女英雄梁红玉、明开国大将蓝玉、女贼秦良玉、明末抗清大帅左良玉、清保和殿大学士、军队大臣张适玉等人，皆以“玉”为名。今天，“玉”多用为女名，盖取其“洁白无瑕”之意吧。其它如瑛、瑚、琚、瑶、琼等字，古为男名用，今也多入女名。
可见，以物入名，皆据物的性质，寓以思想含义，故以此法命名者古往今来绵延不绝。即使今天，新生儿以物为名的随处可见。如：
凡男子以物为名，多用山、涛、海、峰等壮景，虎、豹、彪、龙等猛兽，松、柏、杉、桦等坚木，剑、戈、书、链等器具，以示男性之刚阳。
凡女子以物为名，多用珍、珊、琼、瑶等珠宝、凤、燕、梅、兰等花鸟，云、月、雪、霞等景象，环、佩、钏、钗等首饰，裳、绣、绮、缦等服装，艳、彩、翠、红等颜色以示女性之柔媚。
三、以出生地、祖籍地名命名
用生地或祖籍地命名，是古人命名的又一重要特色。
以地名命“名”的做法可追溯到历史的源头。
历史上，就曾有过所谓封国、封邑、封地之说，这些国名、邑名、地名等，后来大多演化为姓氏。人们习惯于以某人的籍贯或作官所在地的地名，作为对此人的称谓。比方说，姓氏加籍贯，例如：
王安石——江西临川人——王临川
李鸿章——安徽合肥人——李合肥。
袁世凯——河南项城人——袁项城。
再比方说，姓氏加居官地：
贾谊——居官长沙——贾长沙。
孔融——北海相——孔北海。
陶渊明——江西彭泽县令——陶彭泽。
柳元宗——柳州刺史——柳柳州。