在海洋的底部，有险峻的高山和峡谷，也有广阔的平原和盆地，就像陆地一样连绵起伏。从地质学角度讲，海洋边缘的浅海区域，是被海水淹没的大陆，称作大陆边缘，它是厚而轻的陆壳与薄而重的洋壳之间的过渡地带。大陆边缘主要包括大陆架、大陆坡和大陆隆三个地貌类型，下面分别作以介绍。
大陆架
大陆架就是环绕陆地的浅海地带，通常被认为是陆地的一部分。又称为陆棚或大陆浅滩。它是指。大陆架的概念有自然的大陆架与法律上的大陆架之分，两者的含义有关联而又不同。
1.自然的大陆架
自然的大陆架其领域自海岸线（一般取低潮线）起，向海一侧延伸，直到海底坡度显著增加的大陆坡折处为止。陆架坡折处的深度约在20～550米之间，平均深度为130米，也有人把200米等深线作为陆架下限。大陆架平均坡度为0～0.7°，宽度差别较大，在数公里至1500公里间。全球大陆架总面积为2710万平方公里，约占海洋总面积的7.5%。陆架地形大多都较平坦，但偶尔也会出现小的丘陵、盆地和沟谷。除了上面部分基岩露出来，大部分地区都被泥砂等沉积物覆盖。大陆架是大陆的自然延伸，起先是海岸平原，后来因为海面上升而沉于水下，变成一片浅海。
大陆架的形成大多是因为地壳运动或海湾冲刷。地壳的升降运动使陆地下沉，淹没在水中，形成大陆架；海水冲击海岸，产生海蚀平台，淹没在水中，也会形成大陆架。大陆架多分布在太平洋西岸、大西洋北部两岸、北冰洋边缘等。倘若将大陆架海域的水抽干，使大陆架变成陆地，那么大陆架的面貌与大陆基本没什么区别。在大陆架上，有流入海洋的河流冲积而成的三角洲。在大陆架海域中，到处都能发现陆地的影子。泥炭层是大陆架上曾经生长植物的一个印证。泥炭层是指由泥炭形成的堆积层，它含有尚未完全腐烂的植物枝叶，其中有机物的含量极为丰富。黑色或灰黑色泥炭会像燃料一样熊熊燃烧。在大陆架上还会时不时地看到贝壳层，许多被压碎的贝壳堆积在一起，形成不同厚度的堆积层。大陆架上堆积的沉积物，大多都是陆地上的河流带来的泥沙，很少有海洋的成分。除了泥沙，奔腾不息的河流就像传送带，把陆地上的有机物源源不断地输送到大陆架。大陆架由于得到陆地上丰富的营养物质的供应，已变得十分富饶，这里盛产鱼虾，还有丰富的石油天然气储备。大陆架并不是固定不变的，随着地球的地质演变，它也会慢慢地发生改变。
2.法律上的大陆架
由于大陆架有着丰富的资源，所以对大陆架的划分和拥有权，一直以来都是颇具争议的话题。为此，《联合国海洋法公约》中规定，沿海国的大陆架包括陆地领土的全部自然延伸，其范围扩展到大陆边缘的海底区域，如果从测算领海宽度的基线（领海基线）起，自然的大陆架宽度不足200海里，通常可扩展到200海里，或扩展至2500米水深处（二者取小）；如果自然的大陆架宽度超过200海里而不足350海里，则自然的大陆架与法律上的大陆架重合；自然的大陆架超过350海里，法律的大陆架最多扩展到350海里。大陆架上的自然资源主权归沿海国所有，但在相邻和相对的沿海国之间，具体如何划分仍存在一些问题。
大陆坡
大陆架下面的部分，坡度明显增加，深度也急剧加大，直到2000～3000米的深度，这个较陡的斜坡，就是大陆坡。它仿佛是一个盆子的周壁，又像是一条长长的带子缠绕在大洋底的周围。它是大陆架伸向海洋的过渡地带，宽度大约在20～100公里，总面积和大陆架相差无几。大陆架与大陆坡合在一起被称为大陆边缘。
大陆坡是如何形成的呢？据上面的介绍我们可知，陆坡是轻而浮起的大陆和重而深陷的洋底之间的接触过渡地带。随着大陆慢慢裂开后，其间会形成狭窄的小海洋。根据地壳均衡原理，新生洋壳的高度要比两侧大陆低，如此一来，必然会在大陆与新洋底之间形成陡峭的新生陆坡。大西洋型大陆边缘的陆坡，曾经就是中生代以来联合古陆破裂形成的地块边壁，此后在海底扩张、大陆漂开和边缘下沉的过程中，由于长期侵蚀逐渐塑造而成。生成不久，还没有被外力作用强烈改造的陆坡，沉积盖层微薄，构造地形与火山地形非常显著，坡度较陡。发育成熟的大西洋型陆坡，不规则的原始地形覆盖了厚厚的沉积层，坡度下降。在太平洋型大陆边缘，陆坡的发育与板块的俯冲或仰冲作用有关，陆坡下部可有俯冲刮削作用形成的增生混杂岩体，褶皱、断裂明显，地形复杂多样。
如果按照地形特点分，大陆坡有两种。一种是地形较为单一、坡度较为均衡，像北大西洋沿北美、欧洲及巴伦支海等地的大陆坡。这类大陆坡上半部是个陡壁，岩石裸露缺乏沉积物，向下大约2000米深处，大陆坡的坡度突然缓和起来，深度逐渐增加，成为一个上凹形的山麓地带。在大陆坡的斜面上，有一组平行的“海底峡谷”，把大陆坡分为两半。另一种大陆坡地形复杂，坡面凹凸不平，主要分布于太平洋。南海的大陆坡就是这种类型，坡面呈阶梯型，是一些棱角状的顶平壁陡的高地，与一些封闭的平底凹地交替着分布。平顶高地上有一些粗大的砾石岩屑，而平底凹地里堆积着一些沙子、石块和软泥。这类大陆坡上的海底峡谷谷底也呈阶梯型。除了以上两种类型外，大河河口外围的大陆坡，坡度较为平坦，整个斜坡堆满了河流带来的泥沙。
由于经常有河流经过，再加上海洋的作用，陆坡沉积物所含的有机物较为丰富，如果陆坡上有很厚的沉积层，通常具有良好的油气远景。陆坡区还有人类尚未开发的锰结核、磷灰石、海绿石等矿产。在陆坡一些上升流区，会形成自然的渔场。
大陆基
大陆基是大西洋型大陆边缘，又被称为大陆隆或陆基。是大陆坡坡麓附近各种碎屑堆积物的联合体总称。它一部分堆积在大陆坡上，另一部分覆盖着大洋底，通常分布在水深2000～5000米的地方，面积约为2000万平方公里，占海洋总面积5.55%，在无海沟分布的海区陆基发育较好。大陆基的坡度约为1：100～1：700，一般是上部较陡，下部较缓。除了被海底峡谷切开之处及少数海山外，地形大多较为平坦。浊流沿海底峡谷将大量陆源沉积物输送到陆隆地带，大陆基上还有滑塌沉积、等深流沉积、半远洋沉积等。大陆基的主要沉积物是粘土及砂砾，其中以中粉砂为代表。现代大陆基一般沉积速率约4～10厘米/千年。大陆基主要分布于大西洋、印度洋、北冰洋和南极洲的大部分周缘地带，也有少量分布在西太平洋边缘海盆地陆侧，如南海海盆的部分边缘。大陆基宽度不等，约100至数百公里，有的宽度已超过1000公里。
海沟
海沟是太平洋型大陆边缘。沿着岛弧和大陆海岸山脉外侧延伸分布的狭长深海洼地就是海沟。它多为弧形和直线形，分布在大洋边缘，与岛弧或大陆相邻。海沟是一种颇为壮观的海底地貌，长数百至5900公里，宽为40～120公里，水深多为6000～11000米。马里亚纳海沟深达11521米，为世界上最深的海沟，有人曾比喻说，把珠穆朗玛峰放进去，也不会露出水面。
绝大部分海沟呈不对称的“V”字形横剖面，洋侧坡（又称外壁）较缓，陆侧坡（又称内壁）较陡；沟坡上部较缓，下部较陡。平均坡度5～7°，例外的是，汤加海沟有的沟坡达45°。海沟斜坡地形十分复杂，切割较为强烈，有很多峡谷、台阶、堤坝和洼地等。沟底可被沉积物充填成相对较窄的平底，沉积物多属红粘土、硅质沉积，也有来自相邻大陆或岛弧的浊流沉积、滑塌沉积。厚度通常在1公里以下。海沟与洋盆之间，经常有随着海沟走向延伸的宽缓海底高地，高出洋盆底部200～500米，称为外缘隆起。海沟始终与板块俯冲的倾斜震源带伴生。板块的俯冲带动洋底下倾、陷落，从而地球上最低的地方——海沟就形成了。
大陆边缘的类型
按照地形及构造特征，可分为以下几种：①被动大陆边缘，也称大西洋型大陆边缘、稳定大陆边缘、离散大陆边缘和拖曳大陆边缘等。由陆架、陆坡和陆隆组成。地形平坦宽阔，无海沟发育。它位于板块内部，构造上相对稳定。主要分布于大西洋周缘，印度洋北、西部和东南部边缘，北冰洋及南极洲周缘。②活动大陆边缘，又称主动大陆边缘、太平洋型大陆边缘和汇聚大陆边缘等。其陆架狭窄，坡度较大，陆隆为深邃的海沟取代。地形复杂，凹凸不平，是漂移大陆的前缘，属板块俯冲边界。地震、火山的发生较为频繁，构造运动强烈。主要分布于太平洋周缘及印度洋东北缘。③转换型大陆边缘，也称剪切型大陆边缘，它的形成与沿转换断层的走向滑动有关。可以是活动的，以浅源地震为典型标志，常构成海脊与盆地间列的大陆边缘，如加利福尼亚湾沿岸。也可以是被动的，其陆架狭窄，如几内亚湾北缘。大陆边缘，特别是被动大陆边缘，是地球上最重要的沉积物集聚区，沉积量占海洋沉积物总量的50%还要多，含有丰富的油气等矿产资源，具有良好的勘探前景。