历法，就是人们用来计算年、月、日的规则和方法。当今世界上通用的历法，叫“公历”。“公历”是从欧洲介绍到中国来的。所以，我们以前也把“公历”叫作“西历”，其实，公历并不产生在西方的欧洲，而是产生于东方的文明胡埃及。
我们知道，尼罗河自南向北贯穿埃及全境，大约在1万年前的新石器时代，埃及人的祖先就生活在尼罗河两岸了。埃及气候炎热，雨水稀少。好在尼罗河定期泛滥，每年6月尼罗河河水上涨，7月至10月是泛滥期，洪水夹带着大量的腐殖物灌满了久旱的土地，随后，洪水退去，留下一层肥沃的淤泥。勤劳智慧的埃及人民掌握了这个规律，利用尼罗河泛滥创造的条件，进行农业生产。人们在11月进行播种，到来年有3—4个月作物就能成熟。当然，这期间少不了繁重的人工灌溉。
埃及人民为了发展农业生产，做到不违农时，这就需要准确地计算年、月、日，也就是说需要一部适用的历法。他们在长期的实践山积累了许多经验，比如把历年尼罗河泛滥的时间刻在杆子上，年代久了，就刻下了好多的记号，然后加以比较。他们奇怪地发现，每次泛滥的间隔期总在365天左右。埃及人也不断地观察天象，他们发现天狼星与太阳同时从东方的地平线上升起，每一个周期也是365天。因此，古埃及就把一年定为365天。据说，在公元前4241年6月的某一天早晨，当尼罗河大潮的潮头到达孟斐斯（现开罗附近）时，正好天狼星与太阳从地平线上同时升起。于是这一天就被定为一年的起点。埃及人将一年分为12个月，每月30天，年终加5天作为岁末节日。
这就是古埃及人所创造的人类历史上第一部太阳历。尽管他们取得的这项成就，除了靠他们已经掌握的一点天文知识外，更主要的是靠了尼罗河的定期泛滥。但无论怎样，我们今天来看古埃及人的这项伟大创造，确实会令人感到惊讶。
与通常所说地球绕太阳公转一周的回归年时间——365天5时48分46秒相比较，古埃及的太阳历只差了1／4天，这在当时已经足够先进的了。但是，1年相差1／4天不觉得，但4年就要差1天，120年就要差1个月，730年就要差半年。也就是说历法只是12月，而事实上应该是第二年的6月，寒暑正好颠倒了过来；要改变这种错误，必须再过730年。聪明的埃及人在使用这部历法的过程中，很快察觉了这个问题，这是非加以纠正不可的。因为历法的出入，会给农业生产和日常生活带来种种不便。不过要重新制定历法却不是那么容易的。古埃及人就让掌管历法的僧侣每年作些临时的调整和补救。其实，我们只要想一想，人类几千年来不断修订历法，直至今天全世界通用的“格里高利历”，也不是尽善尽美的，且不说各月份的天数规则性不强，更主要的是每经过3000多年，会有1天的误差。所以，我们没有理由不说，古埃及的历法是古埃及人对人类的一大贡献了。