书城自然世界科技五千年(新编科技知识全书)
11581800000005

第5章 人类历史上太阳历

历法,就是人们用来计算年、月、日的规则和方法。当今世界上通用的历法,叫“公历”。“公历”是从欧洲介绍到中国来的。所以,我们以前也把“公历”叫作“西历”,其实,公历并不产生在西方的欧洲,而是产生于东方的文明胡埃及。

我们知道,尼罗河自南向北贯穿埃及全境,大约在1万年前的新石器时代,埃及人的祖先就生活在尼罗河两岸了。埃及气候炎热,雨水稀少。好在尼罗河定期泛滥,每年6月尼罗河河水上涨,7月至10月是泛滥期,洪水夹带着大量的腐殖物灌满了久旱的土地,随后,洪水退去,留下一层肥沃的淤泥。勤劳智慧的埃及人民掌握了这个规律,利用尼罗河泛滥创造的条件,进行农业生产。人们在11月进行播种,到来年有3—4个月作物就能成熟。当然,这期间少不了繁重的人工灌溉。

埃及人民为了发展农业生产,做到不违农时,这就需要准确地计算年、月、日,也就是说需要一部适用的历法。他们在长期的实践山积累了许多经验,比如把历年尼罗河泛滥的时间刻在杆子上,年代久了,就刻下了好多的记号,然后加以比较。他们奇怪地发现,每次泛滥的间隔期总在365天左右。埃及人也不断地观察天象,他们发现天狼星与太阳同时从东方的地平线上升起,每一个周期也是365天。因此,古埃及就把一年定为365天。据说,在公元前4241年6月的某一天早晨,当尼罗河大潮的潮头到达孟斐斯(现开罗附近)时,正好天狼星与太阳从地平线上同时升起。于是这一天就被定为一年的起点。埃及人将一年分为12个月,每月30天,年终加5天作为岁末节日。

这就是古埃及人所创造的人类历史上第一部太阳历。尽管他们取得的这项成就,除了靠他们已经掌握的一点天文知识外,更主要的是靠了尼罗河的定期泛滥。但无论怎样,我们今天来看古埃及人的这项伟大创造,确实会令人感到惊讶。

与通常所说地球绕太阳公转一周的回归年时间——365天5时48分46秒相比较,古埃及的太阳历只差了1/4天,这在当时已经足够先进的了。但是,1年相差1/4天不觉得,但4年就要差1天,120年就要差1个月,730年就要差半年。也就是说历法只是12月,而事实上应该是第二年的6月,寒暑正好颠倒了过来;要改变这种错误,必须再过730年。聪明的埃及人在使用这部历法的过程中,很快察觉了这个问题,这是非加以纠正不可的。因为历法的出入,会给农业生产和日常生活带来种种不便。不过要重新制定历法却不是那么容易的。古埃及人就让掌管历法的僧侣每年作些临时的调整和补救。其实,我们只要想一想,人类几千年来不断修订历法,直至今天全世界通用的“格里高利历”,也不是尽善尽美的,且不说各月份的天数规则性不强,更主要的是每经过3000多年,会有1天的误差。所以,我们没有理由不说,古埃及的历法是古埃及人对人类的一大贡献了。