现在人们取火多数使用打火机。在打火机没有出现之前，人们取火都是使用火柴。火柴没有发明前，古代人取火的方法是用打火石，还有最古老的钻木取火。
17世纪末，德国有位金匠名叫布朗特。他在汉堡冶炼黄金时，有一次，意外地发现一种易燃的物质——磷。布朗特是个很细心的人，也很会赚钱。他摸索出一套炼磷的秘密方法。他把这个秘密炼磷法以1000英镑的高价卖给了英国人克莱夫德。
1677年，克莱夫德将炼磷的整套技术带给了英国科学家波义耳。波义耳（公元1627—1691年），英国化学家、物理学家。8岁时人伊顿公学读书，后去法、意两国游学，1644年回国，致力于科学研究。波义耳得到易燃的磷后，想着如何使用它。忽然想起用它取火。于是他开始试验研制火柴。经过反复试验，终于在1680年研制出了最早的火柴，称之为取火棒。这种取火棒是用木材做的细棒。细棒的一端涂有硫磺。另外在粗糙的纸上涂有磷。人们取火时拿一根取火棒，将涂有硫磺的一头，在涂有磷的纸上摩擦，就会将细木棒点燃。火柴发明成功后，很快传到各地，被广泛使用，人们用起来确实很方便，在使用中人们发现磷有剧毒，不安全，又贵。到1826年有个人叫沃克，他对火柴进行了改进，他用树脂、水、硫化锑和氯酸钾等调和一起，搅成糊状，将细木棒的一头沾裹上。人们使用时，只要将火柴头在砂纸上一擦，火柴棒便会燃着起火。这种火柴即安全又便宜，很快传到世界各地。至今人们还在使用。