世上在没有x光，也没有听诊器之前，医生给病人看病是用叩诊术。叩诊时让病人仰卧在床上，医生将左手的中指或食指第二节紧贴在患者胸部或其他部位，再用右手中指叩打左手指节二节，这样可以听到叩诊声音。医生以此音来判断病因。因为人体的肌肉、肝、心和含有气体的肺、装有食物的胃肠，在被叩击时，都会发出不同的声波。不同部位的叩诊声音也是不同的。医生根据不同的声音来诊断病人得的是什么病。
公元1700年以前，意大利有位医生名叫奥恩布鲁格，他出生在商人家庭，父亲是一个酒店的老板。那时候酒是装在一人高的大木桶里，存放在地窖中。奥恩布鲁格小时候常跟爸爸到地窖里取酒。哪个桶里有酒呢？他父亲用手指敲一敲酒桶，就能探听到桶内是否有酒。因为空桶被敲后能发出清脆的声响；满桶被敲后发出的声音是沉闷的。小奥恩布鲁格很快就学会了这个技巧，掌握了这种敲桶探测法。
奥恩布鲁格长大后学医，成了一名医生。有一天，有位病人找他看病，说胸口不舒服，喘气很费力。是什么病呢？那时还没有诊断器具，奥恩布鲁格查来问去弄不清楚病人得了什么病，眼巴巴地看着病人死了。
奥恩布鲁格要弄清病人死的原因，求得死者亲人的同意，解剖了患者的尸体。原来患者胸腔积满了脓水，是脓胸致死的。奥恩布鲁格医生真后悔，早知道是脓胸，是有办法抢救患者的。这件事后，他几天没有睡好觉。尸体里的脓水在他眼前不断地出现，家属的哭泣声在他耳边不断地回响。一个尖锐的问题摆到他的面前。他思索着以后再遇到这类病人该怎么办呢？
他忽然想起，童年时跟随爸爸敲酒桶的事，联想到人的胸腔不是很像酒桶吗？如果敲一敲胸腔不就可以听出里边有没有脓水了吗？于是奥恩布鲁格做了反复的实验和观察解剖，探索着胸腔病和叩击声音之间的关系，终于写出了医学论文，发明了叩诊术。