电灯，至今问世才有100多年，它已经成为家家产户、各行各业不可缺少的照明用具。
在电灯问世之前，人们在夜晚是用油灯、蜡烛、煤气灯照明的。这种灯燃烧起来有黑烟有气味，要勤添燃料，易引起火灾，亮度也不够，极不方便。许多科学家都为此动脑筋，要研制出一种适合绝大多数家庭使用的灯。
19世纪初，人们已经掌握了电的知识，英国一位化学家叫斯旺，他用2000只电池和两根炭棒，制成了世界上第一盏炭丝弧光灯，它的光线很强，燃亮时“嘶嘶”作响，寿命不长，不适合一般家庭使用。
1880年，美国一位33岁的科学家爱迪生发明了电灯，给世界的夜晚带来了光明。
爱迪生（1847—1931）1847年2月11日生于美国俄亥俄州米兰镇一个农民家庭，少年时代家境贫寒，只读三个月小学就辍学了。后来在他母亲指导下，自学了英语、数学、化学、地理等多门课程。为了生活他儿童时代就在火车上卖报，青年时当过报务员和技师。他勤学好问，勇于探索，注重实验，刻苦钻研，自1869年至1910年的41年里，总计有1328种发明。
爱迪生从小就爱动脑筋。5岁时，有一天，他妈妈突然生病，肚子疼得厉害，经医生诊断患的是急性阑尾炎，必须马上动手术。当时还没有电灯，晚上用的是煤油灯。单靠煤油灯做手术是不行的，在紧急时刻，爱迪生突然想起，与小朋友一起玩时用镜片把太阳光反射到暗处，会把暗处照亮。他立即借了许多煤油灯和镜子，在每盏灯的后面放一面镜子，使镜子把煤油灯的光反射到床上。医生看到后高兴地借用这种光给他妈妈顺利地做完了手术：妈妈得救了，大家都夸爱迪生是个聪明的孩子。
1878年9月爱迪生决心要研制电灯。他从试验白炽灯开始，把一截耐热的材料装在玻璃泡里，用电流把它烧到白热化程度便可发光。这种试验首先是要找到合适的耐热材料。他先用炭来试，很快就烧断了。爱迪生拿起玻璃泡反复地琢磨，忽然想起，玻璃泡里有空气，空气中有氧，氧能助燃，就会烧断炭。于是他用抽气机尽可能的把玻璃泡抽成真空。再做试验果然没有马上烧断，持续了8分钟灯熄灭了。此时他想到金属熔点高，是耐热材料。于是他用钡、钛、钼等稀有金属试验，都不理想，当用白金做灯丝试验时，发光时间较长。可达2小时，但是白金太贵，一般人是买不起的。
一天，爱迪生又在考虑下步该用什么材料做试验，忽然看见桌上放的棉纱，他脑里闪出一个念头，立即剪断一截棉纱放到炉火上烤，棉纱被烤焦了，变成了炭，他小心的装进玻璃泡里，经试验效果很好，灯泡寿命延长到45个小时，助手们非常高兴，爱迪生觉得不成，还得找新的灯丝材料：他根据棉纱的性质，决定从植物纤维方面人手继续做试验。到1880年5月已经试验过6000种耐热材料，灯泡能连续使用300小时。天逐渐热了。一天，爱迪生在实验室里考虑建设灯泡厂的事宜，觉得闷热，就手拿起一把竹扇子。扇着、扇着，脑里又出现一闪念，他把竹扇子扯碎了，取一片，经炭化后装进玻璃泡里，通上电连续亮了1200小时。这次试验太令人高兴了。不久，几百万只物美价廉的灯泡上市了，使用电灯的人越来越多。为了保证使用安全，爱迪生又发明一种“保险丝”让用户装在进户电路上。
竹丝灯在社会上使用很多年。到1906年人们又做了改进，用钨丝做灯丝，就是现在人们普遍使用的电灯泡。
爱迪生活了84岁。他是伟大的发明家，人们会永远记得他为人类做的贡献。