两百多年前，我们的祖先还无法解释雷电是什么。民间有许多传说，希腊人传说打雷是奥林匹亚山上的天神在发怒。欧美洲地区传说施放雷是上帝主宰的。在中国人们传说着许多有关天上打雷是老天爷惩罚罪人的故事。
18世纪中期人们已开始了解电的知识。有的用丝绸在玻璃上摩擦产生电，还有用猫皮在琥珀上摩擦产生电，当电产生时会在金属上发生火花，放出“啪、啪”的响声。有位美国人叫富兰克林，他把摩擦放电和雷电联系到一起了，经过试验他发明了避雷针。
本杰明·富兰克林（1706—1790）美国科学家、政治家，，他1706年出生于波士顿一个小商人家庭，幼年时由于家庭贫困只上了两年小学就辍学了，卖过报，12岁到印刷厂学徒。他勤奋好学，白天做工晚上在油灯下读书，天天读到深夜，14岁开始写文章，许多发表在《新英格兰》报上。他是美国独立运动的领袖之一，曾任外交使团团长，还当过三任州长：他进行过多种科学研究，发明了能节省燃料四分之三的新式火炉、老年人用的双光眼镜、医院使用的伸缩性导尿管等。
富兰克林从小就不相信关于雷电的神奇传说。他的想法是：上帝为什么只在夏天打雷，在冬天就不打雷呢？长大后，当他学到摩擦产生电的知识时，他就想到雨天闪电是否也是摩擦生电引起的呢？他决心要验证自己的想法是否正确。
1725年7月的一天，乌云密布，远处天空电闪雷鸣，大雨即将来临。46岁的富兰克林带着10岁的儿子手拿一只大风筝奔到郊外，他在风筝的线头上拴一块小金属片，乘着风势拉开线绳，风筝飞上天空，放得很高。他在风筝线的末端拴上一根不长的金属棒，又将线绳绑在一根木桩上，金属棒放在地面上。这时天下起大雨，风筝线淋湿了，一阵闪电，只见风筝突然的直挺地竖起来，同时看到地上的钢棒闪出耀眼的电火花，听到“啪、啪”的响声。富兰克林兴奋的高声叫起来“成功了，成功了，雷电就是电”。他的试验成功，彻底破除了几千年来人们对闪电打雷的迷信，揭开了大自然雷电之谜。
不久，富兰克林收到法国一位朋友的来信，得知那位法国朋友家屋脊遭到雷击。他立即写信建议法国朋友做一根有尖的金属杆装在屋顶上，再用导线把铁杆连接起来引到地下，这样可以把天上的雷电引到地下去，防止房屋高层建筑再遭雷击。那位法国朋友接到回信后，做了一根40英尺高的铁杆直立在屋顶上，另一端插在地下，一天，天降大雨，电闪雷鸣，高铁杆真的把雷电引入了地下。这就是富兰克林发明的避雷针，很快传遍世界各地，至今人们还在使用。