人们都知道，在任何人的肌肉上割一刀都是很疼痛的。但是，有的病人不动手术就治不好病，为了减少病人的痛苦，现在医生在做手术前都要给病人用上麻醉药。
人类在没有发明麻醉药前，医生给病人做手术时，是先把病人牢牢地绑起来，使病人不能动。就这样在手术时病人那种撕裂人心的惨叫声，让人无法忍受。许多医生一直在寻求一种解除病人手术时疼痛的办法。
有的医生在手术前让病人喝药酒，待其沉醉时再作手术。
中国东汉末年有位名医叫华佗，他发明了一种麻沸散，在手术前让病人服下，使病人昏迷后再做手术，可是这种麻沸散，使用效果还不够理想。
19世纪中期美国波土顿，有座麻省医院，院里有位27岁的牙科医生，叫威廉·摩顿。摩顿医生经常给患者拔牙。为了减轻被拔牙患者的疼痛，他费尽心机地想了许多办法。
有一天他偶然发现，待拔牙的患者闻了乙醚味，拔牙时就不感到疼痛了。于是，他给患者拔牙前，先用一块浸过乙醚的手帕盖在患者鼻子上，这样拔牙时就减轻了患者的疼痛。
摩顿拔牙不疼的消息很快传开了，他的牙科门诊顾客盈门，前来找他拔牙的人络绎不绝。
后来摩顿经过多次试验发明了乙醚麻醉药。1846年10月16日，摩顿在麻省综合医院举行了首次外科麻醉手术表演。一位患者是颈部血管瘤待切除。手术时病人按着摩顿医生的要求做深呼吸，吸入麻醉气体后，主刀医生便割下了患者颈部的血管瘤，整个手术只用了30分钟，病人不觉疼痛，在场的人无不拍手称奇。此后，乙醚麻醉法很快传向世界，直至，今天仍在使用。