医生为病人做手术时要用手术刀割病人的肉，对于有知觉的病人来说是疼痛难忍的。
华佗为了解除病人做手术时的痛苦，发明了麻沸散（后称麻醉药）。给病人麻醉后再作手术，病人就不觉得疼痛了。他是世界上第一位采用全身麻醉术的医生。华佗发明的麻沸散比西方国家早1600多年，它标志着我国医学早在公元2世纪时就已有相当大的成就。
华佗（141—208）今安徽毫州市人。精于内、外、妇、儿、针灸等科，对外科尤为擅长，被人们称为“神医”。
在没有麻沸散之前，华佗给病人做手术时，病人因剧烈疼痛难忍，拳打脚踢，为了进行手术只好在手术前把人捆起来。病人看到华佗手里拿着手术刀，吓得大声惨叫。
华佗常想：怎样才能解除病人手术时的痛苦呢？一天，几个人抬来一个病人，这个人饮酒过量，摔断腿骨，断骨刺出肉皮，鲜血直流，需要立即做手术抢救。华佗已来不及捆绑病人的手脚，只让护送人按住病人的四肢，就开始做手术了，病人一声不吭，也没有挣扎，手术进行得非常顺利。手术结束后，华佗心里琢磨着：我做过那么多的手术，遇到这样的病人还是第一次。这是怎么回事呢？一定是病人饮酒过量失去了知觉，手术时不觉得疼痛，待醒来时手术已经作完。
华佗想到这里，深受启发。接着他设想配制一种药酒，手术前让病人服下，使病人醉过去，再做手术，不就可以解除病人手术中的痛苦了吗？主意已定，华佗搜集了许多种草药，配制许多种药方，进行过数十次试验，终于发明了中药麻沸散。从此解除了病人手术时的痛苦，在医学史上开创了新的篇章。