西汉的淮南王刘安（前179～前122），沛郡丰（今江苏沛县东）人，是汉高祖刘邦的孙子。他喜欢读书弹琴，写得一手好文章，也十分喜爱“方技”，大力提倡“神仙道术”。刘安仍有战国诸公子的遗风，愿意“养士”。淮南地区是当时的文化中心之一，人物荟萃，许多有学问的人都投到他的门下，以致有“宾客方术之士数千人”。这些人搞出了许多“奇方异术”，大约多是属于炼丹及其他方面的幻术，所谓“含雷吐火”之术，这其中大概有许多是运用科学技术的设计。刘安本人因而也积累了不少科学技术知识，所以日理万机的汉武帝也每每召他进宫，谈论这方面的问题，常常到了很晚才结束。
刘安曾组织他的门客从事撰述，写了许多书，据记载有“内书”21篇，“外书”的篇幅很大，另有“中篇”8卷，约20多万字。《汉书·艺文志》上著录刘安的作品有6种，计201篇，大多失散了。流传到今天的只有《淮南子》21卷，又称《淮南鸿烈》，是“内书”。另外，还有一本《淮南万毕术》的辑本，大概是属于“外书”。《淮南子》是哲学书，以道家思想为主，糅合了儒、法、阴阳等家的思想，发展了先秦的“道”、“气”学说，在论述哲学问题中，大量引用自然知识，是较多反映西汉一代自然科学成就的著作，特别是关于宇宙形成、乐律、地理、生物进化以及化学等方面有很多重要的记载，物理方面则有力学、光学、磁学、声学、热学等科的一些资料。《万毕术》则偏于实践，那里面记载了六七个物理实验设计，是十分宝贵的资料。
淮南王书中的天文、乐律、生物与物理等方面的学问，在国内已有不同程度的研究。就在上世纪30年代，还曾把刘安作为古代化学家向国外作了介绍。