王充，字仲任，上虞（今浙江上虞）人，生于公元27年，卒于公元100年左右，正值东汉初期。他一生颠沛流离，虽也作过几任小官，都是没有实权的清闲差使，而且为时都很短。他一生的主要精力是用来著书的。到了晚年，王充更是贫困潦倒，甚至连生活都发生了问题。但也正因为他家庭的衰败，才能使他和下层民众及生产实际相接触。再加上他天资聪颖，刻苦钻研，就使得他在自然科学方面有较广博的知识和精湛的见解。
《论衡》一书，是王充晚年所作。除《自纪》一篇外，其他各篇的写作时间，大约开始于汉明帝水平三年（60），终于汉章帝元和三年（86）。成书时，王充60岁。他所处的时代，本是变乱之后，百废待兴。但皇帝和满朝文武却个个迷恋于低级浅薄、荒诞不经的谶纬之学。什么叫谶纬呢？就是“诡为隐语，预决吉凶”。公元65年，汉光武帝“宣布图谶于天下”。从此，谶纬迷信之风遍及中华，僧侣主义笼罩着整个社会。大臣中有谁对谶纬稍有异词，便立刻获罪。就在这样一种气氛中，王充决定写《论衡》，而且目的又是“疾虚妄”，那勇敢精神实在令人赞叹。“论衡”二字，按王充自己的解释，就是表示言论的公平，像衡器一样，最符合客观真理。《论衡》写完后，最初只在会稽（今浙江绍兴）一带流传，学者蔡邕到江南以后，得到此书，以为“异书”，把它带到北方，但只供少数人作为谈助。后来王朗当会稽太守时，将此书带回许昌。人们发现他大有长进，以为一定是读了什么好书，便去问他，王朗回答说，是读了《论衡》。从此，这部书便从中原传播开了。
《论衡》全书共30卷，85篇。除《招致》篇佚失外，现存84篇。它的内容，包罗甚广，天地人事，无所不涉，真可以称得上我国中古时期的一部百科全书。书中，无论是讲自然现象或是讲哲学和伦理，都以“效”、“验”为根据，即把实践作为获得知识的源泉，因此，他的不少见解都能够较为正确地反映客观实际。
从物理学的角度而言，尽管这本书都是从侧面，即作为哲理的论据提出，却几乎涉及到了物理学的每一个领域。
力学：《论衡》反复地以生动的事例阐明了力的概念，认为力是能够改变物体运动状态的，并且认为力越大，所能改变的速度也越大。特别值得一提的是，书中还讲到了内力的特征，说内力在改变物体运动上不起作用。对于物体的相对运动，书中也作了十分形象的描述。
声学：王充研究了声音的发生和传播问题，在历史上第一次用水波的传播来比喻声音的传播，并指出声音在传播中的衰减，这是世界上对声波最早的认识。
热学：王充研究了热的平衡、热的传导和物质状态的变化。
光学：《论衡》阐述了光的强度、光的直线传播以及球面镜取火问题。
电磁学：《论衡》记录了摩擦起电，即“顿牟掇芥”现象。并记录了我国的磁指南器——司南。