天然水域是地球生物圈的重要组成部分，对生物来说有着特殊的意义。一方面水生环境是生物的原始故乡，又是动物发展的良好场所；另一方面人类社会早期就从事渔猎生活，水生动物很早就成为人类主要的食物来源，并且在人类进化史上起着决定性作用。渔猎导致火的利用和工具的发明，使体力和智力第一次得到充分的发展，使人类步入以生产力改造自然的伟大时代。
我国陆上水域广布，海疆辽阔，水生动物资源极为丰富。我国古代人民在石器时代就已开始渔猎生活。从考古资料看，许多石器时代文化堆积中都发现有鱼骨，北京周口店山顶洞人文化层中，就出土有长约1米的青鱼骨和很多鲤鱼骨。在从事渔猎的同时，人们就开始了对水生动物（主要是鱼类）的观察、识别，积累了丰富的知识和经验。至少到了秦汉，已经有了有关养鱼的专门著作（如《陶朱公养鱼经》等）。许多著作如《山海经》、《诗经》、《尔雅》及其疏注，以及众多的地方志中都有关于水生动物的记载。这是随着生产手段的更新和社会生产的发展，对生产对象水生动物形态结构和生活习性深入了解的必然结果，东汉杨孚的《南裔异物志》和三国吴·沈莹的《临海水土异物志》对我国南方以至沿海的水生动物进一步作了记述。宋元对海洋动物有了更多的开发利用。
明清时期，对水生动物的研究利用达到了高峰。与植物相比，尽管对动物特别是水生动物的研究著作较少，但还是可以看到前后相因、各具特色的水产专著系列：鱼类方面有明·黄省曾的《种鱼经》，杨慎撰、胡世安补的《异鱼图赞补》，顾起元的《鱼品》，清·陈鉴的《江南鱼鲜品》，著者未详的《渔书》和《官井洋讨鱼秘诀》，朱俨的《鱼谱》；兼及其他水生动物的综合性著作有明·屠本畯的《闽中海错疏》（1596）和《海味索引》，李调元的《然犀志》（1779），郝懿行的《记海错》（1801），郭柏苍的《海错百一录》（1886）、《闽产录异》和范端昂的《粤中见闻》等。继宋付肱《蟹谱》、高似孙《蟹略》之后，清代有褚人获的《续蟹志》和孙之的《晴川蟹录》。这些著作中以记鱼最多，反映了鱼类在水生动物中所占地位；记福建水产最多，反映了当时福建在沿海开发以及商业贸易中的地位。
这些著作中比较突出的是《闽中海错疏》。作者屠本畯字田叔，自称憨先生，四明即浙江鄞县（今宁波）人。以荫历任太常典薄、辰州知府，明万历年间任福建盐运司同知。他生平喜欢读书，自称“吾于书，饥以当食，渴以当饮，欠伸以当枕落，秋穷以当鼓吹”。简直以书为第二生命了。这本书是在他入闽以后写的。写书的原因，首先是他自认为：“生长明州，盖波臣之国，而海客与居，海物惟错，类能谈之。”就是说他熟悉海物，有实际知识和爱好。其次是因为他认为：“鳞介之品，山海错杂，先王是以任土作贡，贸迁有无，乃立冬官以衡，掌巡川泽之禁令而平其守，辨其物。唐司农府隶于冬官，山泽之禁，亦所当领。”也就是说由于人民生活的需要和自身工作（盐务）有关，将著此书看成是自己的份内事。还有一个直接导因，就是应他的同乡长辈当时在京任太常少卿的余寅的要求，利用工作余暇业余写成的。在此之前，他写过《海味索隐》一书，曾经参考过黄衷写的《海语》。但是他是有取舍的，例如对鲨，《海语》只记了2种，他增为12种；《海语》写有海鲨可以化为虎，他却舍去了。说明他写作的态度是十分认真的。屠本畯是一位学识渊博的学者，他还写有《闽中荔枝谱》和《野菜笺》等书。
《闽中海错疏》成书于万历丙申年（1596）。全书分上、中、下三卷。上、中两卷皆为鳞部，分别列有鲤、鲫、鲂、鲨、吹鲨（）、鳖、石首、海、比目、过腊（卷上）和乌鲗、马鲛、带鱼、鱼、水母、鱼、弹涂（跳鱼）、鱼、丁斑、银鱼、鱼、海燕、白鱼、镜鱼、黄三、火鱼、白刀、鲭鳀、枫叶、抱石、鱼、蛊鲐、鱼、虾、鲮鲤（穿山甲）、虾蟆、水鸡（卷中）等类，每类下再分条记述，计107种。卷下为介部，分列龟、鳖、蟹蚶、蛤蜊、房、壳菜、蜯、海月、泥笋、龟脚、石决明、蛏、鲎、螺、龙虱等类，计90种。其中以海产经济鱼类为主，兼有部分淡水种类。这里面包括有四大海产珍品的大黄鱼，小黄鱼、带鱼和乌贼，还有对虾。所记鱼类有80多种，分属鲤形目、鲈形目、鲱形目、鲻形目等20多目，鲤科、鲷科等40个科。所记两栖类10种，分属蟾蜍科、雨蛙科、蛙科。还有软体动物贝类、节肢动物虾蟹类，以及少数爬行动物龟、鳖和哺乳动物，种类繁多。
《闽中海错疏》对动物形态、习性和生态的描记是很仔细很有特色的。例如记真鲷（过腊鱼）：“过蜡头类鲫，身类鳜，又类鲢鱼。肉微《闽中海错疏》书影红，味美。尾端有肉，口中有牙如锯，好食蚶蚌。以腊来春去，故名过腊。”可与现代人的描述相对照。既写出了真鲷口中有犬齿、臼齿和体淡红色的形态特征，又写出了底层鱼类主要吃贝类的生活习性，还写出腊来春去的回游特点，非常清楚。记弹涂：“大如拇指，须鬣青斑色，生泥穴中，夜则骈首朝北，一名跳鱼。”突出了弹涂鱼在泥沙中生活的生态特点。对鲎的描述，不仅记了体形如熨斗、壳复身上、尾锐而长、触之能刺、体色背青黑、眼在背上、腹下十二足、环口而生等，还记有其血蔚蓝、雌多子、子如菜豆大而黄色、布满骨骼中等，非常细致。
在形态特征细致观察鉴别的基础上，《闽中海错疏》还进行了分类的尝试。首先采取连排的方法，把性状相近的种类排在一起：例如把鲤形目的鲤、黄尾、大姑、金鲫、棘鬣、赤鬃、乌颊、方头等连排，再进一步把鲷科中分属于三属的棘鬣、赤鬃、乌颊连排，反映了它们的亲缘关系，初步表现了对科、属概念有所认识。把十二种、虎、锯、狗、乌头、胡、鲛、剑、乌髻、出入、时、帽、黄列在一起，加以比较区别，既注意它们相似的共同特征，又注意它们相异的个体特征，在分类排比上加以区别；作者还在按语中指出：“之种类不一，皮肉皆同，唯头稍异”，突出以头部特征为区分比较的重点。对有些也称为鲨的如吹（小鱼），认为别是一种，不予列入（实际属于鲈形目），以表明自己的分类标准和取舍，是有明显进步的。
《闽中海错疏》对水生无脊椎动物记述也较详细，软体动物螺类就以连排方式记录了香螺、钿螺、紫背、鹦鹉螺、泥螺、米螺、田螺、溪螺、黄螺、红螺、蓼螺、棱尾、马蹄、指甲、八桡、鸲鹡螺、花螺、竹螺、油螺、莎螺等21种，从形态、大小上加以区分。对有些常见螺如泥螺记述为：“壳薄，肉如蜗牛而短，多涎有膏。”对其生长情况记：“春三月初生，极细，如末，壳软，味美，至四月初旬稍大，王月内大脂膏满腹，以梅雨中取者为梅螺，可久藏；酒浸一两宿，膏溢壳外，莹若水晶……”记生长情况与现代调查基本相符，而在处理和利用上则更生动精采。再如对节肢动物虾类记了12种，特别是对龙虾的记述非常形象生动：“置盘中，一尺许，须四僚，长半其身，目睛凸出，上隆起三角，负介昂藏，体似小龙，尾后吐红子，色夺榴花。”用语精练，引人入胜。另外，书中还记了草鱼、鲢鱼的饲养流程：“土人以仲春取子于江，曰鱼苗；畜于子池，稍长入苇塘，曰芦鲢。可尺许，徙之广池，饲以草，九月乃取。”这些方法既反映了当时淡水养殖的较高水平，在今天也有实用参考价值。
《四库提要》评论这本书说：“辨别各类，一览了然，有益于多识，考地产者所不废。”是有见地的。
屠氏另著《海味索隐》列十六品为：蚶子颂、江瑶柱赞、子蟹解、砺房赞、淡菜铭、土铁歌、颂、蛤有多种、黄蛤赞、鲎笺、团鱼说、醉蟹赞、蝗鱼鲞鱼铭、青鲫歌、蛏赞、鱼颂。作者以颂、赞、歌、说、笺等多种文学形式，表述了水产动物的名称、形态、种类、性味、产地和用途多方面的知识，也很有特色。
海马继《闽中海错疏》之后，李调元（字雨村，四川人）于乾隆年间（1779）著《然犀志》二卷，记广东水产近百种，记其形状，考其出处，一一精细备载，也很可观。例如记“海马”：“其首如马，其身如虾，其背佝偻，有竹节纹，长二三寸，雌者黄色，雄者青色。”也很生动，可与现在海马图相对照。书内还引徐衷《南方异物志》的记载云：“海鱼，有鱼状如马头，其喙垂下，身黄或黑，海人捕得摹干，以备产患。”也有价值。又清代经学兼博物学家郝懿行著有《记海错》一卷（1874年），追记所见海产动物40余种（包括海带一种）。特点是注意考证，文笔精炼。例如记“望潮”（蟹）：“海蠕间泥孔漏穿，平望弥目，穴边有一小蟹，跂脚昂头，侧身遥睇，见人歘入，……”于海天泥沙生境中记海蟹形态活动历历如绘，生意盎然，令人神往。记“海盘缠”：“大者如扇，中央圆平，旁作五齿歧出，每齿腹下皆作深沟；齿旁有髯，小虫误入其沟，便作五齿反张，合界其髯，夹取吞之。既乏肠胃，纯骨无肉。背深蓝色，杂以点……”形象逼真，活动如实。郝氏还记了“鱼”“鳞有异彩，入夜光明”的特点，纠正了王渔洋以何罗鱼为鲥鱼之误。在郝氏稍后，1886年郭柏苍根据自己数十年在海滨的亲见，加上采询老渔民的经验，还证之古籍，写有《海错百一录》五卷。卷一卷二记渔，写捕鱼工具及捕鱼方法，两卷共记鱼174种。卷三记介、壳石121种。卷四记虫30种（另附记海洋植物24种），补充和丰富清代以前诸书的内容，所记多为实际观察记录，采用民间资料也较多。例如记鲨就达25种之多，首先列举“其皮如沙，背上有鬣，腹下有翅，胎生”的特点，然后根据身体大小、头部尾部特点、体纹体色等加以区分。共记有：海鲨、胡鲨、鲛鲨、剑鲨、虎鲨、鲨、黄鲨、时鲨、帽纱鲨、出入鲨（以仔鲨从母口出入而名）、吹鲨、秦王鲨、乌翅鲨、双髻鲨、圆头鲨、犁头鲨、鼠鲨、蛤婆鲨、泥鳅鲨、龙文鲨、扁鲨、乌鲨、黄鲨、白鲨、淡鲨、大鲨、乞食鲨等。卷五记海鸟、海兽、海草。《海错百一录》堪称海洋生物全志。
明清鱼类专书中，以明黄省曾（字勋之）的《种鱼经》较早（约1582），其中对《陶朱公养鱼经》的鱼池设计作了进一步补充和改进：在鱼池中作岛，环岛植树，颇有人工生态系统意味。书中分列18种淡水鱼类（如鲟鳇、鳓鱼、石首、银鱼、鲫鱼等）加以记述。稍后，有明杨慎（升庵）撰、胡世安补的《异鱼图赞》、《异鱼图赞补》和《异鱼图赞闰集》，特点是以韵文形式写作，语言十分简练。例如记“八鱼异性色”仅用了16个字：“偃、鲤俯、鳢圆、鲂方、青、鲜赤、鳗白、鳍黄。”颇能抓住主要特征。记“乌鲗”：“鱼有乌贼，状如算囊，骨间有髻，两带极长，含水噀墨，欲盖反章。”既记形态，又记生理，还对乌贼吐墨行为作了描述。全书记鱼类110余种，其他水生动物（龟、鳖、蚶和哺乳动物鲸、海牛等）近30种，对鲸的自杀行为亦有记载：“东海大鱼，鲸鲵之属，大列如山，其如屋，时死岸上，身长丈六，膏流九顷，骨亥栋不。……”《补》和《闰》集引用典故较多，种类也有所补充。顾起元（1573～1619）写有《鱼品》，所记都是江东地区水产数十种，文字简明。另外福建发现乾隆八年（1743）抄本《官井洋讨鱼秘诀》，记录了当地渔民的捕鱼经验，对官井洋的暗礁位置和鱼群早晚随潮汐进退方向以及寻找鱼群的方法都有详细记录，很有实用价值。还有清·陈鉴写有《江南鱼鲜品》记鲤、鳞、鲈、鳜、鳢、鲔等淡水鱼类18种，均有形态描述，但侧重食用价值。另外《渔书》和《鱼谱》两书，虽有著录，但都已佚失。
综上可见，我国古代鱼书（包括所有水生动物），明清数目较多，记述较详，有不少发现，其中不少种名为现代所沿用，分类方法亦有所进步，有些关于鱼类生理习性的记载颇有价值。一些淡水鱼类饲养和海洋鱼类捕捞的生物学原理和方法，值得我们做进一步研究、继承和发扬。我国海域宽广、河湖众多，水生动物产量和饲养量均位世界前列，尤其是鱼文化源远流长，在世界文化史上呈奇光异彩，应特别珍视促其发展。