大脑是中枢神经系统所在，是人体各器官中最精细、最发达的器官，是人的最高司令部，并支配着全身各个系统和器官的活动。虽然脑的重量仅占体重的2%，但却接受趋止时心部血量的15%，并消耗趋止时氧摄取总量的20%。婴儿及儿童的脑重量虽相对大一些，但氧摄取量被脑所利用的高达50%。人脑组织的成分大致为：水占脑组织总重量的77%～78%，蛋白质为8%，非氮有机物2%，糖类、无机盐各为1%。脂类为10%～12%。除水分以外，脂类重量占脑组织重量近一半，这是脑组织与身体内其他器官物质构成的重大差别。在构成脑组织的脂类成分中，有一些必须从食物中取得，而在人体内不能加工制造的脂肪酸和类脂（称为必需脂肪酸）主要有：亚油酸、亚麻酸、十二碳四烯酸等，尤以亚油酸最为必需（它在肌体内可生成其他两种脂肪酸）。由卵磷脂衍生的乙酰胆碱是神经活动的主要介质。血液中的酸碱度对脑神经活动有直接影响，当血液pH（正常值为7.25～7.45，呈微碱性）偏向酸性时，人体会出现头晕、乏力、烦燥、焦虑、失眠、便秘等症状。葡萄糖是大脑组织活动的唯一的能量来源，它在血液中通过氧化、磷酸化过程为脑组织活动提供能量。在此过程中，必须有充足的维生素B1和尼克酸的参与，否则，葡萄糖代谢不完全，可产生过多的中间产物（如乳酸、丙酮酸等）而损害脑及神经组织，出现如同血液pH偏酸性的症状。维生素c、维生素A、维生素E及钙、钾、钠、镁等均与脑和神经组织的正常功能活动有密切联系，锌、铜、锂、钴对大脑及智力发育也有较大影响。可见，要维持大脑的正常功能，必须摄人足够的食物，并保持各种营养成分平衡。
食物养脑就是通过饮食摄取足够的和特定的营养来改善大脑的营养状况，以提高大脑的功能活动，达到延缓脑细胞的衰老过程。据文献报道，核桃“补髓”，芝麻“填脑髓”，蜂蜜“强志”等。健脑的食物有蛋类、豆类、瘦肉、各种瓜子、花生、蘑菇、豆制品、紫菜、黄瓜、萝卜、黄花菜、各种鲜水果等，而应少吃含人造色素、合成香料等添加剂的食物，少吃砂糖等。
镁和核糖核酸是维护大脑记忆力的重要物质，而镁元素能使核糖核酸注入脑内。因此，增加核酸摄取量能使记忆力提高。含镁丰富的食物有麦芽、全麦食品、荞麦、豆类及坚果类。
碱性食物对大脑有益，使血液呈碱性的食物有：豆类及豆制品（如豆腐、豌豆、大豆、绿豆等），油菜、芹菜、葱头、茄子、黄瓜、蘑菇、牛奶等，此外，还有菠菜、白菜、卷心菜、萝卜、马铃薯、西瓜、香蕉、葡萄、苹果等。
人体各种老化现象的产生，是因为构成细胞的物质核酸发生变化所致，这一点已被生理学家所定论。美国医学博士班杰明·S·法兰克认为，人一过20岁，体内的核酸就会发生变化，即核酸合成能力下降。如果能从体外摄取核酸以加速细胞的新陈代谢，就可延缓衰老。过去人们认为核酸是人体合成的，经过大量试验证明，核酸可以从食物中摄取。含核酸的食物有：豆类（大豆、蚕豆、豌豆、豇豆、扁豆、红小豆、绿豆等）及其食品；其次是海产品（各种鱼类、贝类、藻类）；肉类以各种动物肝脏、瘦肉为最佳。各类蔬菜也含较高核酸。一般人每天最少需要摄取核酸1～1.5克。总之，补脑的食物非常丰富，具体介绍如下。
1.花生
花生营养丰富，营养学家把它当作“植物肉”，从某种意义上说，它比肉对人体有更多的好处。祖国医学认为，花生熟食，清香舒脾，调中开胃，凡脾胃不和，气机不舒，食欲不振，脘腹闷满者，均以花生为食疗之品。因其每千克含钙量可达124毫克，故对老年人、儿童、孕妇尤为必需。花生中的脂溶性维生素E与生育和长寿关系密切，其所含的卵磷脂和脑磷脂是神经系统所需的重要物质，可聪明强志，延缓脑功能衰退。据国内外药理研究和临床应用，认为花生米还有降压、止血和降低胆固醇的作用。特别是花生米外面的红薄衣，是有效的止血药。
2.黄豆
黄豆又名大豆，其营养价值极高，平均蛋白质含量为40%，脂肪19%～29%，碳水化合物25%。蛋白质中所含人体必需氨基酸较全，且按一定比例组成，在量和质上均可与动物蛋白媲美。其药用价值也很高。李时珍说：大豆治胃病，利水下气，治诸风热，活血，解诸毒。《延年秘录》里说：大豆5升，如作酱法，取黄豆捣末，以猪脂炼膏，和丸如梧子大，每服50～100丸，温酒服下，可令人长肌肤、益颜色、填骨髓、加力气、补虚能食。由于黄豆中磷的含量很高，故对大脑神经非常有益，神经衰弱和体虚的人，常食有益。实验证明，黄豆有降低胆固醇的作用，凡胆固醇高及动脉硬化的人，宜常吃黄豆。
3.粳米
粳者，硬也，本品性刚少黏，故名。性味甘平，功能补益脾胃。王好古《汤液本草》里说：“粳米合芡实作粥食，能益精，强志，聪耳明目。”若老年腹泻，可将粳米炒焦磨粉，每服3～6克，日服3次。
4.绿豆
绿豆含丰富的蛋白质，主要为球蛋白，也有蛋氨酸、色氨酸、酪氨酸等。磷脂中有磷脂酰胆碱、磷脂酰乙醇胺、磷脂酰肌醇、磷脂酰甘油、磷脂酰丝氨酸、磷脂酸等，以上物质均有补充脑细胞营养，改善脑代谢，兴奋神经，增进食欲等功能，为肌体许多重要器官营养所必需。此外，绿豆中还有少量的钙、磷、铁和胡萝卜素、核黄素、硫胺素、烟酸等。
5.山药
山药是一种很好的廉价补品，原名薯蓣。其性味甘平，不寒不燥，它既可煮食，也可做菜，或做点心，都很甘美，可谓色、香、味三绝的补益佳品。历代医学家曾盛赞它为“理虚之要药”、“滋补药中的无上之品”，并提倡多服、常服。早在《神农本草经》上就记载：山药可以“补中、益气力，长肌肉，久服耳目聪明。”
6.白木耳
白木耳又叫银耳，因其附木而生，色自如银，状似人耳，故得此名。它有滋肺生津，滋阴养胃，益气和血、补脑强心的作用。若将银耳与母鸡或瘦猪肉一起炖煮，病后及体质虚弱的人，经常食用，可较快地恢复健康。银耳也有抗癌作用，故近年来更为人们重视，若患神经衰弱，可用银耳5克，以适量的水浸泡一夜，再加入大枣10个，上笼蒸1小时，加白糖食之。
7.桂圆
桂圆又叫龙眼。肉味甘美，为大众所喜吃。李时珍说：“食品以荔枝为贵，而次益则龙眼为良。”桂圆性味甘、温，能益心脾、补血气、安心神。经试验，桂圆肉有一定的抗衰老作用，因为它能抑制使人衰老的一种酶的活性。中医认为，桂圆肉为补血益心之佳品，是益脾长智之要药。因其昧甘类大枣，入脾，治脾病功胜大枣，且又无大枣滞气之弊。桂圆在补气润气之中，又有补血作用。凡因思虑过度引起的失眠、惊悸，用桂圆治之最好。
8.山楂
山楂又名红果。它既是美味水果，又是一种中药，营养极其丰富。每千克山楂含维生素C 890毫克，在水果中仅次于红枣、猕猴桃，居第三位，比苹果高17倍。山楂野果及其加工制品，均有散淤、消积、化痰、解毒、活血、提神、清胃、醒脑、增进食欲等功效，自古以来，倍受医家重视。用山楂片15～30克，开水泡服，代茶饮，每日1次，可扩张脑血管，降低血液黏度，改善脑血液循环，增加脑组织供氧量，对脑动脉硬化者有益；若用山楂、金银花、菊花各24克，水煎服，每日1次，可降血压、降血脂，并能改善血管粥样硬化病变。由上可知，经常食用山楂，能增强并调节心肌功能，对心血管疾病有明显疗效。此外，山楂中含有黄酮类化合物壮荆素，是一种抗癌作用较强的药物成分，老年人常食，可延年益寿。
9.核桃
核桃又名胡桃，在我国有“长寿果”之称。原因有二，一是说核桃树本身寿命长，可连续存活和结果数百年之久；二是讲其果肉营养丰富，对人有强肾补脑之功，令人长寿。《食疗本草》记载：“核桃通经脉、注血脉、黑须发，常服骨肉细腻光润。”我国历代医家都认为核桃是一种很好的滋补食品，凡病后虚弱、营养不良、神经衰弱、便秘、动脉硬化者，每天吃几个核桃有助于恢复健康。核桃除可供生食或制作糕点、糖果之外，也可用于烹调做菜，如“核桃鸡丁”，“核桃肉丁”，是值得一吃的滋补药膳。
10.苹果
苹果营养丰富，汁甜味美，一年四季均可买到，故常作为病人辅助食物中的首要水果。苹果性凉、味甘，有生津、止渴、润肺、除病、解暑、开胃、醒酒等功效，以补脑助血、润肺健胃、安眠养神、补中焦、防积食、消口毒为其特长，并有中和过剩胃酸，促进肾脏分泌的功效。苹果能治疗高血压，这是由于苹果中含有钾的成分。此外，苹果对轻度腹泻有良好的止泻作用，同时又有通便作用，可以治疗便秘。
11.紫菜
紫菜蛋白质含量高，脂肪含量少，碳水化合物较多。还含有维生素A、B族维生素、钙、胡萝卜素、硫胺素、烟酸和碘等。紫菜可增加人的记忆力，因紫菜含有较丰富的胆碱，是神经细胞传递信息不可缺少的化学物质，常吃紫菜对记忆衰退有改善作用。
12.味精
味精含谷氨酸钠，而谷氨酸是人体所需要的一种氨基酸，味精中96%的谷氨酸能被人体吸收，形成人体组织中的蛋白质。谷氨酸能与巨氨结合成无毒的谷氨酸胺。所以能预防或治疗肝昏迷，并能参与人体脑内蛋白质和糖的代谢，能改善神经系统的功能，所以对大脑发育不全、癫痫等病症也有辅助治疗功效。在烹调食物时加点味精，可增加食物的香味，并增进食欲。
13.荔枝
《食疗本草》里说：“食之通神益智健气”，这说明荔枝可健脑益智。中医认为，荔枝甘酸性温，暖补脾精，温滋肝血，而精血是神的物质基础，故荔枝能健脑益智。
14.黑芝麻
黑芝麻含有优质蛋白脂肪油，维生素E、维生素B1、维生素B2，以及钙、磷、铁等营养物质。其脂肪油中大多为不饱和脂肪酸，是构成脑细胞的重要物质，经常食用可延缓大脑机能衰退，改善记忆。
15.鳙鱼头
《本草求原》中说此物能“去头眩，益脑髓，老人痰喘宜之”。经常食用，有益于健脑益智。
16.莲子
莲子味甘涩，性平，善补益心脾，益智安神，最适合于用脑过度、健忘、失眠者调养之用。
17.人乳汁
《随息居饮食谱》里说人乳能“补血、充液、填精、化气、生肌、安神、益智、聪耳明目”；《韩氏医通》也说：人乳“益心气、补脑”，人乳汁味甘咸，性平，可补心健脑。
18.鲤鱼
鲤鱼是健脑佳品，因其含有的营养物质DHA对大脑细胞特别是脑神经传导和突触的生长发育有极为重要的作用。
19.鳜鱼
此鱼性平，味甘，具有补气血、益脾胃之功效，适用于气血不足、虚劳赢瘦、食欲不振，为鱼中上品，是补益强壮养生佳品，常食令人脑聪体健。
20.猪脑
猪脑为猪科动物猪的脑子，含大量蛋白质、脂肪、糖、钙、磷、铁、维生素B1、维生素B2等，其所含的钙、磷比值为1：2.3，是一种较理想的营养食物。祖国医学认为，猪脑味甘，性寒，有补骨髓、健脑、益虚劳之功，适用于神经衰弱、头痛头昏、眩晕等症。
21.芹菜
芹菜含有蛋白质、脂肪、糖类、维生素A、维生素B1、维生素C、维生素P和磷、铁等矿物质，尤其是P种维生素的含量较多。中医认为，芹菜性凉，味甘，具有健胃、降压、醒神、健脑之功效，适用于高血压及食欲不振等症。
22.麦麸
《药物图考》里说：“麦麸中含有一种保健素，能和缓神经、除热、去烦、润脏腑、安神经”。
23.蜂蜜
蜂蜜具有补益气血，益脑健身之功效，久服可增强脑力，促进生长发育，新陈代谢，精力旺盛，是一种能使人增强活力的营养滋补品。
24.黄花菜
此物具有安神定志之功效，其蛋白质、脂肪、钙、铁的含量是菠菜的15倍，而维生素B1的含量也较高，故被人们称为“健脑菜”。
25.鸡蛋
此物含有大量蛋白质、脂肪、无机盐和维生素，这些都是大脑新陈代谢不可缺少的营养物质，其所含的乙酰胆碱是大脑完成记忆所必需的营养物质。因此，最好能每天早餐吃一个鸡蛋，不仅可以提高早餐质量，使整个上午均具有充沛的精力，而且可以强身健脑。
26.大蒜
大蒜可和维生素B1产生一种叫蒜胺的物质，这种物质的作用与维生素B1相同，甚至还比它强些，适当吃些生蒜，对脑功能有好处。
27.小米
小米含较多的蛋白质、脂肪、钙、铁和维生素B1等营养素，是健脑的主食。
28.茶
茶叶历来被人们视为延年益寿之品，其主要功能之一是提神醒脑，“北窗高卧鼾如雷，谁遣香草换梦回。”这是陆游《诗茶》中的雅句，说明茶叶有提神醒脑的作用。唐代大诗人白居易，也用“破睡见茶功”的诗句，来赞扬茶叶提神醒脑的作用。茶叶之所以提神，是因为茶叶中含有咖啡碱，而咖啡碱具有兴奋中枢神经的作用。
除了上述食物有明显的养脑作用外，还有不少食物具有程度不同的作用。如葱与蒜常食可使大脑保持灵活，甚至更加活跃。专家们还指出，为了使头脑聪明，人们应该食用大量的天然野生动植物，因为天然植物和野生动物含有大量的保持着自然平衡状态的矿物质、维生素以及脂质、蛋白质和糖类等天然营养成分。而人工制作的食品大多数是在非自然条件下栽培和饲养的，营养平衡往往遭到破坏。而且在加工食品的过程中有益于脑成长和发达所必需的营养成分也损失了。有人曾对《神农本草经》、《饮膳正要》、《本草纲目》、《中药大辞典》等近40部古今本草书籍中所载的益智食物进行了分类统计，结果如下：
一是益智类食物
茯神、桂圆、芝麻、苔菜、荔枝、柏子仁、茯苓、鹧鸪、山药、人乳、芡粉、桑椹、枸杞子、薇菜、黄精、藕粉、驴髓、羊髓、驴脂、薏苡仁，共20味。
二是强记类食物
茯神、芝麻、牛心、马心、桂圆、山药、茯苓、粳米、柏子仁、羊心、猪心、鸡心、鹿心、益智仁、芡实、草果，共16味。
三是强志类食物
芡实、芝麻、白马茎、葡萄、蜂蜜、木耳、乌贼、樱桃、马肉、百合、大枣、枸杞叶、山樱桃、山药、粳米、斑鸠、火腿、鲤鱼、茶，共19味。
四是填髓补脑类食物
芝麻、枸杞子、何首乌、羊肾、黄精、芝麻叶、狗肉、雀肉、人乳、牛髓、狼肉、牡狗阴茎、猪髓、雀卵、黄雌鸡肉、芡粉、鹿血、酪、甘蓝、血鳝、荔枝、猪蹄爪、石首鱼、火腿、羊髓、鲳鱼、藕粉、籼米、海参、酒酿、鹿髓、乌贼、猪乳、豇豆、淡菜，共35味。
五是养神类
桂圆肉、藕实、茯苓、茯神、荔枝、橘柚、芝麻、丹雄鸡、淮小麦、桑椹、绿豆、水芹、柏子仁、乌骨鸡、酒、大枣、山枣、枸杞子、荞麦，共19味。
六是补心养心类食物
淮小麦、桂圆、山药、鹧鸪、人乳、藕、羊心、柏子仁、猪心、牛心、茯神、枸杞叶、黄花菜、苦菜、茯苓、益智仁、胎盘、桃、雀卵、牛乳、青鱼、紫菜、甘蓝，共23味。
这里要说明的一点是，养心、补心类食物之所以养脑，关键是古人认为：“心之官则思”，即是说人的精神活动由心来管理。原因在于：中医认为心为五脏六腑之大主，为“君主之官，神明出焉”，又主血脉，其华在面，为“生之本”，生命活动的主宰。中医认为：“心为神之居”，“心主神志，主藏神”。“神”的概念较为广泛，是人体生命活动外在表现的总称。古人有“神强则长生”，“神养则心宁，心宁则身安”之说。《黄帝内经》里说：“主明则下安，以此养生则寿”。中医所指的“心”，现代医学认为，它的功能可包括：血液循环、中枢神经系统和植物神经等部分功能。主神、主血脉。“神”是指人体大脑的主精神、意识和思维活动，同时调节其他各脏腑的机能活动。五脏六腑的活动都在心的主导下，其功能活动都是相辅相成的统一整体。
以上我们从诸多方面论述了营养对脑的重要作用。现代医学认为，占体重比例很小的脑需要全身耗氧量和供血量几乎达20%。其原因是大脑神经细胞本身没有制造和贮存能量的能力，全部能量来源靠血液输送。而人体的能量主要来自膳食，所以，加强营养对合理用脑极为重要。
日本学者曾用低蛋白质的食物喂养怀孕的母鼠，结果生下来的小鼠体重较正常小鼠轻23%，而脑神经细胞数量少20%～30%。用低蛋白质的食物喂养小猴，同样发现其脑的重量明显减轻，脑神经细胞和髓鞘的脂类代谢发生障碍。
此外，英国和美国的学者也发现，从出生到生后一个月的小鼠人为地造成其营养不良，以后则恢复正常喂养，结果小鼠的体重虽然能追上正常小鼠，但脑的结构仍然有异常，而且这些小鼠行动迟缓，记忆力差，行为明显不同于正常小鼠。