从广义来说，人的各种需求皆属于欲，古人就谈到耳之欲五声，目之欲五色，口之欲五味等。人的需求，既有生理方面的，也有心理方面的；既涉及物质生活，也涉及精神生活。历史的发展，社会的进步，也正是为了满足人们的各种需求，社会上的每个人，都应积极参加物质文明和精神文明的建设，为了满足人们的需求努力贡献，自己的需求也随之得到满足。如果只是想到个人的需要，特别是贪欲无度，则不仅不利于社会，也是个人养生的大敌。因为贪欲无度之人，脑子里始终不得安宁，精神耗散，无法内守，心身健康必然受到危害。正如《泰定养生主论》所说，“未得之，虑得之；既得之，虑失之；趑趄而未决，寤寐惊悸而不安。”
《黄帝内经》中指出，许多人之所以半百而衰，一个重要原因就是“不知持满，不时御神。”后世医家也历数过分追求名利、声色、物欲对养生的危害。
因此，广义的节欲，包括节制各种过分的声名物欲，究其大要，有人概括为四，强调节制酒，色，财，气（《红炉点雪·忌忧郁》）。有人概括为五，要求做到“名利不苟求，喜怒不妄发，声色不因循，滋味不耽嗜，神虑不邪思。”还有人归之为六：“一者薄名利，二者禁声色，三者廉货财，四者损滋味，五者除侯妄，六者去妒忌”（《太上老君养生诀》）
名利为养生六害之首，名利不除，为养生五难第一难，所以节制名利贪欲，是节欲守神之首务。《黄帝内经》提出，养生必须“内无思想之患，”就是说要放下思想包袱，减轻思想负担，而最大的思想之患，莫过于成天患得患失，斤斤计较，追名逐利，贪求无度。个人名利的贪欲，就是沉重的精神枷锁，宛如千斤重担，要解除思想上的负担，必须首先解除这名枷利锁。老子提出，“少私寡欲”。管子提出“见利不诱”。荀子则提出“以公义胜欲”，并要求，身劳而心安为之，利少而义多为之。《黄帝内经》更是一再强调不要为名利贪欲所惑，主张“志闲而少欲”，要求做到“嗜欲不劳其目，淫邪不能惑其心”。认为只有这样，才能做到内守，形与神俱，得享百年。
人们要解除名枷利锁，当然首先要靠思想品德教育，而从养生角度去说明私心贪欲的危害，也是一个重要方面。如能从养生与养德这两方面晓之以理，动之以情，收效更佳。而且明理智与节欲也是互相影响的，正如《养心录集要》中所说，常存敬心，嗜欲自然寡矣，而“见理即明，嗜欲自寡；嗜欲既寡，见理自明”。
古代的许多学者、养生家、医学家，都很重视从养德与养生这两方面谆谆告诫人们，彭祖指出，圣人深知追名逐利必然伤德败身的道理，故能自觉去之。所谓“名利败身，圣人所以去之。”（《千金方》）。医圣张仲景，为了让人懂得名利败身的道理，特地在《伤寒论·自序》中详加剖析，他说当时的居世之士，不注重养生，只知道“企踵权豪，孜孜汲汲，惟名利是务”。绞尽脑汁，追名逐利，必然危害人的正气，一旦遭受外邪，就可能产生严重疾病，“卒然遭邪风之气，婴非常之疾”。到了这个时候，才害怕起来，求助于巫医庸医，以致天亡，所谓，“患及祸至，而方震栗，降志屈节，钦望巫祝，告穷归天，束手受败。”这样的人，岂不是舍本求末么？生命已不存在，这种荣华富贵又有何意义？古代不少医学家都强调养生为本，不图虚名，不计较钱财对养性的重要性。懂得私心贪欲即不利于社会，又危害健康的道理，有助于事先防止贪欲，减少私心。如果贪欲泛滥，再行强禁，就困难得多了。正如《养生论》所说：“清虚静泰，少私寡欲，知名位之伤德，故忽而不营……”。不让名利在脑子里“大闹天宫”，自然就能精神内守，达到静神的目的。
欲的另一层含义，是指性欲。性欲是人的本能，既是人类繁衍后代的需要，又是人在生理上和心理上的一种需求。已婚男女，阴阳交合，乃人之常情，一般宜顺其自然。不必相信“避色如避虎”之类危言耸听的说法。然而，对性欲要有一定的节制。中医历来主张“节色欲以养精”，因为“欲想一起，欲火炽热……精气流溢，并从命门输泻而去。”这种反射活动如果过于频繁，必然加重大脑的负担。常言道：元气有限，人欲无涯。对这种无涯的欲念，如果毫不加以节制，精气神经常不能内守，日久天长，必然会危害身心健康，往往导致早衰。《黄帝内经》中早就提到，“以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真”的人，往往半百而衰。近年日本学者通过回顾性调查发现，导致中年人大脑老化有六大原因，其中就有“性生活频繁”。
早婚早恋，情欲过度，元阳大伤，以致精衰，气弱，神散。早开之花必先萎。是说明早婚纵欲之害。即使成年而婚，性生活也应适度。进入中年，更不能纵欲，因为“人到中年，肾气日衰”。老年纵欲，危害更大，古人描述为“火将灭，更去其油。”足见其危害。
当然，主张适当节欲，决非勉强强制。而是要求任其自然而不勉强。节欲健脑，贵在适度，关键在于收心养心。这就是说，如能将心思用到学习、工作、文体活动中去，自然不会经常考虑情欲，也就不会情欲过度了。
总而言之，七情六欲，人之常情。要生存，得吃饭，就有食欲；要繁衍，得交合，就有性欲。要生活，必需油盐柴米，岂能没有物欲？人生一世，追求真善美，欲留好名声，有啥不好？要提高，不想学习行么？要发展，不思创新行么？这种学习之欲、创造之欲，催人奋进。然而，对个人的声色物欲，贪求无度，不仅损害他人，危及社会，不利于益神健脑，而且对自己身心健康造成不良影响。