现代科学证实，大脑的重量虽然只占体重的2%，而它需要的氧气的量约占全身用氧量的1/4，在人体各部位当中占首位。另外，大脑组织所需要的糖比其他器官多得多，大脑所需的血流量大约为心脏血液总排出量的1/5.可见，脑力劳动一天的消耗比一般人想象的要多得多。
在脑力劳动时，人们一般是静坐姿势，而人体的其他器官，比如消化、呼吸、循环等系统都由于人体的相对静止，它们的机能状态跟不上大脑紧张活动的需要，于是就出现“养料”不足的情况。
睡眠是人维持正常生命活动所必须，因为经过白天的辛勤工作之后，必须靠睡眠来消除疲劳，养精蓄锐，恢复功能。古人云：养生之诀，当以睡眠为先，睡能养气，睡能养精。说的就是这个道理，睡眠是大脑借助“同化”作用，积累“燃料”，只有这样才能有第二天旺盛的精力。正如《灵枢。菅卫生会篇》所说：“不失其常，故昼精夜暝。”经过一夜的睡眠之后，醒来即觉神清气爽，精神饱满，体力充沛，朝气蓬勃，渴望工作，充满活力。睡好一觉，就象给电池充了电，储了能，散发出更强的生命之光。睡眠是大脑的一种珍贵的营养品，绝妙的恢复剂，保护神，巴甫洛夫称其为神经系统的“救星”。莎士比亚用诗的语言，道出了睡眠的意义，“那清白的睡眠……疲劳者的沐浴，受伤心灵的油膏，大自然最丰盛的菜肴，生命的盛筵上的主要营养。”
中医学整体观中“天人相应”的理论也阐述了这个道理。天黑了，人就入睡，天亮了，人就觉醒。这种睡眠——觉醒——睡眠的周期性变化，是人与天地日月相应的表现，是阴阳消长转化的过程。白昼属阳，黑夜属阴。夕阳西下，阳气尽而阴气盛，人们纷纷上床静息，所谓“阴者主夜，夜者主卧”；到了夜半，阴气大盛，更是夜的大好时机，所谓“夜半而大会，万民皆卧”；此后阴气渐衰，至天明则阴尽阳复，朝阳升起，人也觉醒。人的阴阳就是这样与天地阴阳消长相应，或醒或寐，交替不已。所以说“阳气尽，阴气盛则目瞑；阴气尽而阳气盛则醒矣”。人的这种醒寐交潜（觉醒和睡眠交替），是与自然界的昼夜交替（光明和黑暗交替）相适应的，是人的生活节奏与自然界规律的节奏合拍的具体表现。
睡眠对肌体是不可缺少的，其重要性不次于饮食。人或动物不吃东西比不睡眠还能坚持更长的时间。生理学家通过实验证明，如不让狗吃东西，它能坚持一个月左右；如不让它睡眠，10～12天就要死亡。人处于非常的情况下，不吃东西可坚持一个月甚至更长的时间；但不睡眠就过不了一周半到两周。一个人一两天睡眠不足，就会无精打采，头昏乏力；经常睡眠不佳，则精神萎靡，注意力分散，记忆力减退，不仅工作效率降低，而且使人心情烦躁，容易激动；严重的缺乏睡眠，还会产生幻觉；如果一周以上完全不休息，娇嫩的大脑皮层细胞就会遭到严重的危害。
一般而论，年龄越小，需要睡眠的时间就越多。一个月的新生儿，除了吃奶，全部时间都处于睡眠或半睡眠状态。婴幼儿每天需要16～20小时。学龄前儿童一般要睡眠12～14小时。学龄期儿童大约需要10小时。青春期的青少年每天需要9小时左右。成年以后，能保证8小时即可。当然，不同年龄组的睡眠要求个体差异很大。老年人可能每天5～6小时的睡眠就足够了。这与睡眠的质量与深浅程度有关系，睡眠较浅的人，需要睡得长些，而大脑皮层抑制很深的酣睡，即使时问短些，也能消除疲劳。衡量睡眠质量的标准是：无论时间的长短，只要清晨无需他人唤便能自己醒来，而且自觉头脑清爽，精力充沛，能够胜任复杂的脑力劳动，就说明睡眠的时问足够了。
良好的睡眠是恢复脑力的首要因素，因为睡眠是肌体借以维持正常生命活动的自然休息。睡眠能保护大脑皮层的细胞，使其免于衰竭和破坏。通过睡眠，神经组织在觉醒时消耗的力量能得到恢复。然而现实中许多人常常遭受失眼的苦恼，除了一部分是由于疾病的原因外，较常见的是因为没有注重睡眠卫生。例如，生活节奏不合理：睡前进行激烈的运动，或看惊险的小说、电视，与朋友热烈的交谈或争论，喝浓茶或含有咖啡的饮料……。情绪波动，心中有事烦累，更是导致失眠的常见原因。正如《老老恒言·安寝》所说：“若终日忧扰，七情火动，辗转牵怀，欲其一上时消释可得乎？”宋代邵康节在《能寐吟》书中也说：“大惊不寐，大忧不寐，大喜不寐，大病不寐，大安不寐。何故不寐，于有累；何故能寐，行于无事。”
在病房或门诊上常听到患者自诉，自己经常“整夜不合眼”。但事实上，他们虽说不是整夜，也是整夜的大部分时间睡了觉的。这叫无意识睡眠，前苏联的科学家巴甫洛夫曾谈到这种睡眠。以后一些有关研究也证实了这种睡眠的存在。这种睡眠的特点，是人们不能肯定自己睡过了没有。多半见于老年人，年轻人在久患重病或身心过度紧张之后，有时也出现这种睡眠现象。无意识睡眠，多少总能使肌体得到一些休息，所以不能认为是失眠。有的人抱怨自己睡得“零碎”，有的人则睡得特别轻，一夜要醒来好多次，每醒一次，许久不能入睡。如果是暮年人，出现这种情况多半是由于疾病——动脉硬化、高血压所致。为了预防失眠，当以“清心为切要”，杂念斩除，自然安眠。为了获得良好的睡眠。还应注意以下各点：
1.要创造合适的睡眠环境
要想快速入睡并且睡得宁静，理想的条件是：被褥舒适、柔软、温暖，室温适宜，空气流通，环境保持安静，光线暗。唐代孙思邈曾说：“卧讫勿留灯烛。”人头边勿安火炉。既要避免风吹头面耳部，也不能蒙头而睡，他认为“冬夜勿覆其头的长寿”。
2.睡眠姿势要合适
有的人睡觉时仰面朝天，两腿伸直，两手抱头。要知道，这样的姿势大部分骨骼肌是伸展的，因而是紧张的。往往有人主张仰面睡，两手放在两侧。可以设想，保持这种姿势直立起来是什么情景：恰好是“立正”姿势，这样是得不到充分休息的。这种姿势便于使身体固定不动，但不能使肌肉得到放松。睡眠的姿势应是不受拘束的。最好侧卧，腿和臀半屈，这时大部分肌肉都处于放松状态。当然也没有必要整夜都保持这种姿势。要利用自然形成的机制：睡眠时大脑停止使肌肉冲动，肌肉得到放松。人们可以倒过来运用该机制——使肌肉放松，从而使大脑入睡。在睡眠中，姿势是自动改变的，人的意识并不参与。但有时就是具备这些条件也不能入睡。原因之一就是骨骼肌没有放松，影响到大脑皮层的紧张度，这时可以通过仪器观察到兴奋占了抑制的上风。如果肌肉不断向中枢系统输送大量的冲动信息，使大脑处于兴奋状态，人就不能入睡。这就是兴奋性亢进的后果。在这种情况下大脑皮层接受冲动，并对冲动进行应答，也使肌肉处于紧张状态。
前人对睡姿早有研究。孙思邈认为，侧卧比仰卧更好，他说：“屈膝侧卧，益人气力，胜于偃卧。”（《千金要方·道林养性》）侧卧之中，又以右侧卧更佳。《续博物志》中说：卧不欲左胁。《老老恒言》中说：“卧以右侧，以舒脾气。”不仅要侧卧，还应蜷曲，做到卧如弓。孙思邈还指出，睡时应闭口，脚无空悬或踏高处。古人认为，正确的睡姿对人的健康大有益处。明代龚延贤在《寿世保元》中专门写了一节“睡法”，他说“睡不厌蜷，觉不厌舒。”蜷者，屈膝蜷腹，以左右胁侧卧。修养家所谓狮子眼是也。如此则气海深满，丹田常暖，肾水易生，益人多宏。
3.要养成良好的睡眠习惯
应按时就寝，按时起床，行成规律。脑力劳动者——科研工作者、教师、大学生等最好不要开夜车。虽然在夜深人静的时候能够集中精力进行思考、学习、写论文，并有很高的效率，但如果长期如此，则是很危险的。因为这种不合理的节奏会反射性的固定下来，使人过了午夜再难有理想的睡眠，有时甚至吃最灵的安眠药也元济于事。所以在就寝前一个半小时尽可能少接受任何信息。放下书本，关上电视。上床之后，脑海中抛弃一切“不了之事”安定心神，心平气和，而后闭目人睡。正如蔡季通在《睡诀》中所说：“早晚以时，先睡心，后睡眼。”上床以后，仍然左思右想，则难以入睡，所以张锡纯要求“先将其人后天知识闭住，但用先天之灵明”，以利入睡。
4.睡前要避免各种影响人睡的因素
孙思邈强调“凡欲眠勿歌咏”，“卧勿大语”，确有道理。其他凡能导致精神兴奋的因素，都应避免。如睡眠前不看惊险的小说或电视，不喝浓茶，不大量吸烟。此外，临睡前不宜用餐，特别是不以吃得太饱，否则也会影响睡眠。金元名医李东垣就说过：“饱而睡不安。”俗话也说“胃不和则卧不安。”如果在睡眠前使消化器官负担过重，过饱的胃就要有冲动的信号进入大脑，睡眠就要受影响。当然空着肚子就寝也是不应该的。
5.睡眠前采取一些有助于安神的措施
就寝前一个半小时尽可能少接触任何信息，可在宁静的环境中放松肌肉，悠闲散步，打太极拳，放松身心，或用温水泡脚10余分种，引血下行，安定心神，均有助于入睡。有些严重失眠的患者，采用以上方法，仍然难以入睡，临时使用一些安眠药，也不失为一种治标之法。但切不可养成滥用安眠药的习惯。安眠药虽能促使入睡，但并不能获得良好的睡眠，所以，第二天早晨，仍然自觉没有睡够，并感疲惫不适。有的研究还表明，即使服用正常剂量的安眠药，第二天的记忆力和注意力也会降低1/3.采用中医辨证论治的办法治疗失眠，如中药、针灸、按摩、气功等疗法，则无此弊。然而失眠单纯依靠药物，总不是治本之道。盲目服用安解脱出来，待远驰疲劳之后，即可渐渐入睡。操法中的数息法和意守丹田法更为常用，效果甚佳。纵法对于因害怕失眠而更难入眠者尤其适用。有的人“辗转床褥，必求其寐，愈不肯寐，更生烦恼，去寐欲远”。形成不寐的恶性循环。而使用纵法时，心想不管你睡不睡得着，这就消除了害怕失眠的焦虑，而任其思绪远驰，特别是回想以往游历的自然风景，回味恬愉之趣，心神渐渐安静，即可诱导入睡。
陆定圃在《冷庐医话》中介绍了他的老师使用纵法获效的经验。他写道：“余师归安沈鹿坪先生焯，官台州教授时，因阅公文繁老，患怔忡不寐。有人传一云法，每夜就枕后，即收敛此心，勿萌杂念，惟游思于平素所历山水住处，任情一住，定而能静，久而久之，心渐即于杳漠之中，则不其寐而自寐矣。如法行之获效，是其能得法之要者。”